训练水兵:据《史记》记载,汉武帝时期,汉朝使者欲通身毒国,却被昆明国所阻,且昆明国依仗滇池之险,擅长水战,拒绝向汉朝纳贡。于是,汉武帝于公元前120年在长安城西南方开凿昆明池,仿照昆明国滇池的形貌,用以训练水兵,最终昆明国归服于大汉。
牛郎织女传说:为了上应天象,汉代在昆明池的东西两岸分置了牛郎和织女的石雕像,中间隔着昆明池水面,以象征天上的银河。这是中国较早将牛郎织女形象与天文星宿相结合的实例,也为后来牛郎织女的传说奠定了基础。
石鲸传说:昆明池中有巨大的石雕鲸鱼,据《三辅故事》载,此石鲸“长三丈,每至雷雨,常鸣吼,鬣尾皆动”。杜甫的诗句“石鲸鳞甲动秋风”便是据此而来。
武帝得珠:昆明池挖成后,传说有人在池中垂钓,一条大鱼上钩后拉断钓线逃走。汉武帝夜梦大鱼求他取钩,次日在池边见到大鱼衔着钓线,便帮它取下钓钩。三天后,武帝又游昆明池,在池边拾得明珠一对,武帝认为这是鱼的报答。
上官婉儿评诗:唐中宗时,皇帝率群臣游览昆明池,下令赋诗记游,群臣交上应制诗一百多篇。宫中女官上官婉儿在彩楼上评选,最终宋之问的诗因结尾“不愁明月尽,自有夜珠来”陡健豪放,胜过沈佺期的诗,被选中作为新制乐曲的歌词。