《周易参同契》简称《参同契》，东汉会稽上虞（今浙江上虞）人，魏伯阳撰。是道教早期经典，被视为“丹经之祖”。因其文字艰难晦涩，又被称为“天书”。

参，杂也；同，即“通”；契，“合”的意思。是说此书（经）与《周易》理论是契合的。

《参同契》融汇了周易、黄老、丹火三家之理而会归于一，不仅是道家养生的理论源头，还是中国古代化学、药物学、天文历法等学科的发轫之作。

《参同契》在中华文化里占有非常重要的分量，古人更直指《参同契》是千古丹经之鼻祖。不只拘泥于修身养性，既是哲学又是科学。现在西方人研究中国古代科学发展史，把《参同契》看成是化学、地球物理、天文等等学问的重要源头。应该说，《参同契》是一部用《周易》理论、道家哲学与炼丹术(炉火)三者参合而成的养生著作。历代注释名家对它的基本内容的理解存在着分歧，有的认为魏伯阳讲的是烧炼金丹以求仙药的外丹说，有的认为魏伯阳主张调和阴阳，讲的是靠自身修炼精、气、神的内养术，即后世所谓的内丹说；有的认为在《参同契》中，外丹说、内丹说二者兼而有之，并斥责房中、服符、昼夜运动、祷祀鬼神等为徒劳无功的旁门邪道。今人容易忽略这一本书，原因之一就是这本书实在研究难度很大。

《周易参同契》全书指导炼外丹以乾坤为鼎器，以阴阳为堤防，以水火为化机，以五行为辅助，以玄精为丹基等等，从而阐明炼丹的原理和方法，为道家最早的系统论述养生的经籍。

全书共约6000余字，基本是用四字一句、五字一句的韵文及少数长短不齐的散文体和离骚体写成的。该书假借《周易》爻象论述作丹之意，研究养性延年，强己益身。所谓“丹”，据近人研究，是指人身体内部的能量流。书中关于能量流的论述，即是根据作者自己的体验记录下来的。该书表达方式比较奇特，采用符号作为表意手段，如坎离、乾坤、日月、阴阳、五行、铅汞、父母、夫妻、男女，以及中国古代天文学上的名词术语等，都与其本义毫无关系，只是一些表意的符号。书中以烧炼外丹者使用的炉鼎象征人身，以炉鼎中变化的药物象征人体内的能量流。表示药物的符号则有坎、离、水、火、铅、汞、兔、乌、金蛤蟆、玉老鸦等，符号虽异，其义无殊。

《周易参同契》的主要内容包括以下几个方面。

一、其“乾坤门户章“阐述乾坤（天和地）作为《易经》的门户，以及坎离（水和火）作为其核心概念，构建了整个《易经》的基本框架。

二、月相与季节变化：讨论月亮的盈亏变化与季节更替的关系，以及这些变化如何影响自然界和人类生活。

三、北斗七星的变化：主要研究北斗七星的位置变化与季节的关系，这对古代的定向（导航）、农业活动具有重要意义。

四、易经的应用：通过易经的卦象，探讨养生、道德修养和化学等方面的知识，反映了易经理论在实际生活中的应用。

五、炼丹理论与实践：详细描述了炼丹的过程和方法，包括使用乾坤（天和地）作为鼎器，阴阳作为堤防，水火作为化机等，这些都是炼丹过程中的关键要素。

六、道教丹法的系统论述：它不仅讨论了炼丹的理论，还涉及了道教哲学、养生学等多方面的内容。

总之，《周易参同契》不仅是一部关于炼丹的著作，它还融合了《易经》、黄老之学和炉火技艺，展现了古代中国在哲学、天文学、物理学、医学和化学等多个领域的深刻理解和探索。

《参同契》全书“词韵皆古，奥雅难通”，并采取象征或借喻的方法采用许多隐语，易生误解，所以历代有很多注本行世，各有见解。

《周易参同契》认为内丹炼制有以下效果：

一为强身健体。《契》认为，还丹入口，可以使人青春焕发，肌肤滋润，容颜光泽，筋骨强健，益寿延年，长葆青春“改形免世厄，号之曰真人”。

其二，发掘人体潜能，即通过服食金液还丹，就能达到返老还童、长乐无忧的效果。

其三，修道成仙。《契》相信通过守中抱一、归根复命的“服炼九鼎”，“配以服食”，是能够延年益寿，长生久视，羽化成仙的。

关于取食金丹成仙的根据，《契》文：“巨胜尚延年，还丹可入口，金性不败朽，故为万物宝，术士服食之，寿命得长久。”认为胡麻这类草木之药，尚可延年，如果服了金丹大药，自然可以长生不老了。并认为黄帝、老子等古圣先贤能够守中抱一，成就九转的神功，使元精、元气和元神合为一体，既能化形，又能化神，积年累月，因而能达到形神一体的境界，羽化而成仙。

在中国历史上虽然《神仙传》中有关于神仙的记述，但是在实际生活中真正成为神仙的人是没有的。《契》中关于炼丹的结果可以得道成仙的记述，反映了道教对于人生理想的愿望和追求，并不能成为现实。

外丹术所炼制的金石类药物，中虽不能使人成仙，有些丹药确实有不少的药用价值。丹砂在医学上确有安神、解毒之功。据汉代《神农本草经》载，丹砂“气味甘、微寒，无毒。主身体五脏百病，养精神，安魂魄，益气明目，杀精简邪恶鬼。

《周易参同契》中叙述最详细的部分，也是书中的核心内容，就是炼制“还丹”。原文记载共分三变，第一变是将15份金属铅加入6份水银，再用炭火加热，便生成“铅汞齐”（经查为一种化学品，也被称为铅汞合金）。魏伯阳认为在此“变”中，“火”也参加反应，是反应物。他说铅与水银、炭火这三种“物质”相互含受，才能够发生变化而生成铅汞齐。第二变是随着火力的增大，水银逐渐被蒸发掉，铅被氧化，反应完毕时，主要生成黄丹，即“黄芽”(Pb3O4)。第三变是将第二变的产物铅丹与9份水银混合、捣细、研匀，再把这种混合药料置入丹鼎中，密封合缝，务必使其不开裂、不泄气，然后加热。先文火后武火，昼夜察看，注意调节温度，反应完毕，丹鼎上部得到红色的产物“还丹”。用现代化学解释，这种“还丹”就是氧化汞，有毒，有刺激性。现代化工用氧化汞可以制取其他汞化合物，也用作催化剂、颜料、抗菌剂及汞电池中的电极材料。

《契》中用十二辟卦来喻炉火进退，与灵丹炼制过程十分吻合。刚刚点火，炉内开始温暖为“朔旦为复，阳气始通”，“播施柔暖，黎蒸得常”；继续添薪，炉火光耀渐旺为“临炉施条，开路正光，光耀渐进，日以益长”；炉火通泰，炉内刚柔两性药物沸腾，硫磺破裂之声由小至大为“仰以成泰，刚柔并隆，阴阳交接，小往大来”；汞与硫磺之蒸气布满瓶口即卯门为“渐历大壮，侠列卯门”。杂质排出炉底如“榆荚堕落，还归本根”；而“夬阴以退，阳升而前，洗濯羽翮，振索宿尘”和“乾健盛明，广被四邻”是说鼎内还有未分解之物，经升温后即阳升而前而分解；开始退火则称“姤始纪绪，履霜最先”；“剥烂肢体，消灭其形，化气既竭，亡失至神”是说水银和硫磺都已不复独立存在；需要再次精炼就说“道穷则返，归乎坤元”。

《周易参同契》该书对后世的易经研究、道教思想、养生学、化学等领域都产生了深远的影响，是这些领域研究不可忽视的重要文献。