张道陵（34—156），字辅汉，原名张陵，东汉丰县（今江苏徐州丰县）人。因其最初创立的五斗米道又称天师道，故又称张天师。

相传为西汉开国功臣张良的第八世孙，汉光武建武十年正月十五日生于丰县阿房村。张道陵的父亲叫张大顺，好神仙之术，自称“桐柏真人”，生下儿子，即取名为“陵”，希望将来能追随先祖，远离尘世，登陵成仙。

张道陵26岁时曾官拜江州(今重庆)令，但不久就辞官隐居到洛阳北邙山(今河南洛阳北)中，精思学道。汉章帝、汉和帝先后征召其为太傅、冀县侯等职，均辞。之后张道陵开始云游名山大川、访道求仙。之后张道陵开始云游名山大川、访道求仙。先是南游淮河，居桐柏太平山，后与弟子王长、赵升一起渡江南下到了江西贵溪县云锦山。云锦山山清水秀，景色清幽，为古仙人栖息之所，张道陵就在山上结庐而居，并筑坛炼丹。传说三年后神丹成，龙虎出现，故此山又称龙虎山。时年张道陵60岁，听闻蜀中民风纯厚，易可教化，便移居四川鹤鸣山。

入川后，他先居阳平山，后住鹤鸣山，还到了西城山、葛溃山、秦中山、昌利山、涌泉山、真都山、北平山、青城山，精思炼志。永和六年（141年），张道陵著作道书24篇，自称“太清玄元”，收徒设教，建立道教基层组织。奉其道者，须纳五斗米，时称“五斗米道”。

相传汉顺帝汉安元年（142）正月十五日，张道陵托言太上老君亲降，授“三天法师正一真人”，命其为“天师太上老君”，传授“正一盟威妙经”；嘱其扫除妖魔，救护生民。又托言太上老君于汉安帝二年下二十四治（布化行道的地区机构）：上八治，中八治，下八治，嘱天师张道陵奉行布化。于是张道陵在巴蜀地区建立起二十四个宗教活动中心，即二十四治，进而设立祭酒，分领其户，有如宰守。从此时起，道教开始有了正规教团组织“正一盟威道”，后世也称之为“天师道”。

张道陵以符水、咒法为人治病。并授民取盐之法，后人称“陵井”（用咸井水熬盐）。百姓得其益，奉之为天师，弟子户达数万。并立条制，使诸弟子随事轮流出米绢器物樵薪等；不施刑罚，以善道治人。使有疾病者书记生身以来所犯之罪，手书投水中，与神明共盟，不得复犯罪，以生死为约。

张道陵尊老子为道祖，奉《老子五千文》为最高经典，并自编《老子想尔注》发挥老子的道家思想。以“道”为最高信仰，将“道”和老子相提并论，宣称“道”是“一”，“一散为气，聚形为太上老君”，就此创立了道教，以“道”为最高信仰。

永寿二年(156年)年，张天师升仙而去，时年123岁。

唐玄宗天宝七年（748年），因老子之故册赠张道陵为“太师”。唐禧宗中和四年（884年），又被封为“三天扶教大法师”。宋徽宗大观二年（1108年），册赠“正一靖应真君”。之后，理宗加封“三天扶教辅元大法师，正一靖应显佑真君”。元成宗加封“正一冲玄神化静应显佑真君”。明崇祯皇帝加赠“六合无穷高明上帝”。正一派称祖天师、泰玄上相、大圣降魔护道天尊。

虽然后世说法不一，但主流思想认为道教经典《老子想尔注》为张道陵所著对老子《道德经》的注释本，是道教早期教派正一盟威道的哲学兼丹经的经典著作。其思想内容主要包括三部分：一是关于守道诫；二是关于长生之法；三是关于帝王行道问题。

张道陵为天师派第一代天师，所以在道教中被尊为祖天师。天师职位的继承采用世袭嗣教制度，祖天师化去后，由儿子张衡接任，史称嗣天师。张衡化去后，又由其子张鲁接任，是为系天师。到了第四代孙张盛时，回归迁居江西鹰潭龙虎山，子孙世传其业，一般称第几代天师，统称张天师。

张道陵作为天师道的祖师，一生行侠仗义，除瘟疫斩妖魔，潜心修炼终得飞升，是道教的真正创立者。据传张道陵出生时天降异象。他自幼聪颖过人，志在修道，辞官隐居，游历名山大川访道求仙，因此被太上老君任命为“天师太上老君”。为救助苦难中的百姓，他用丹笔驱走瘟疫，治病救人，传播天师道。他门下弟子众多，而只有王长、赵升和张衡得到真传。他开创的天师道流传至今已有2000多年的历史。

相传张道陵自幼便聪颖过人，七岁时就將《道德经》读透，天文地理、河图洛书无一不通。26岁时曾官拜江州，虽然做官，但张道陵却志在修道曾，不久便辞官隐居。汉章帝和汉和帝都會先后召其为太傅翼县侯等职，都被他一一婉拒。

之后，张道陵开始游历名山大川访道求仙，与弟子王长、赵升一起来到云锦山结庐而居筑坛炼丹。传说三年之后神丹成，龙虎出现。那只老虎通体白色，嘴里还衔着一只玉符，后来这只白老虎便成了他的坐骑，龙虎山一名也由此而来。

相传张道陵身长九尺三寸，眉骨宽，眼睛透着绿光，鼻子高挺，眼睛一侧的头发束起宛若角。头顶为朱红色，垂手过膝，有脓密的胡子，龙行虎步，十分威武。

传说顺帝年间某天夜晚，太上老君降临他的住所，告诉他蜀地妖魔盛行，要他前去斩妖除魔，还给了他除魔的宝剑和法典。张道陵精修千日，终于练成了各种除魔之法。不久，八部鬼帅各领鬼兵亿万，祸害人间。他们带来了各种瘟疫疾病，百姓民不聊生。于是，张道陵在青城山设下道坛，呼风唤雨并指挥众神兵，与这群恶鬼大战。张道陵站在琉璃座上，只要有刀剑一接近他，便会立刻化成莲花；众鬼放火来烧，张天师用手一指，火焰就又烧了回去。鬼帅见此大为震怒，又招来千军万马，将其重重包围，不料张天师用丹笔一画所有鬼兵以及八大鬼士纷纷下跪向张天师磕头求饶。但是他们口服心不服，之后又请来了六大魔王，率领百万鬼兵，围攻青城山。张道陵见此依旧气定神闲，他只用丹笔轻轻一划，所有的恶鬼就都死光，只剩下了六大魔王倒地不起，只好磕头求饶。张天师再用丹笔一挥，就把一座山分成了两半將六个魔王困在了里面，动弹不得，直到魔王们答应，从此不再为祸人间。

又传他认为瘟疫爆发，一般都是因为君臣治国有失，礼崩乐坏、人心不古，因而正气不足邪气才会侵入。所以在中国历史上，一旦爆发瘟疫为，明君往往都会下罪己诏。他主张重德向善，认为人之所为神灵是能够看得见的，也会给人机会。因此道行极高的正神就可以用正气驱走邪气，下人间行疫的瘟神和厉鬼，也会全部撤离，于是不废一针一药，便能根除瘟疫。

张天师除去妖魔除瘟之后，当地的百姓非常感谢，表示愿意听从他的教化，干是张天师开始设立传教点，传播天师道。张道陵还学会了治身之道，能够采药给百姓治病，这些药在蜀地很容易便能采到。因此，他传教授道时，前来拜师受道的男女老少越来越多。张道陵还带领众人架桥修路，除草修墓，还承担了方圆几十里的公共事务，他从不用强制手段对待教徒，而是用礼仪道德，去引导和规范人们的行为从而使他们的思想境界得到提升。传说张道陵治瘟疫的办法，便是应用了这个道理。

关于张道陵弟子广布，但为何只有二人得到真传，有各种不同说法，但只能算作猜测。

传说天师门下弟子有3000多，但是得到他真传的却只有三位，分别为王长、赵升和张衡。其中张衡是他的儿子，王长、赵升也因为早早就追随了张道陵追，自然也能得到他的器重。

虽然王长和赵升深受师傅器重，但在传承一事上他还是更看重自己的儿子，在去世之前张天师將门下弟子聚集到一起表明了自己的用意，还將当年太上老君给他的两把剑，传给了自己的儿子张衡。张道陵在自己123岁时，与弟子王长、赵升，以及自己的夫人雍氏登上四川省苍溪县的云台峰，服下了早已练成的黄帝九鼎神丹，飞升而去。由他开创的天师道，后来发展为道教并开技散叶，一直流传到今日，已经有2000多年的历史。