黄帝，中国古代部落联盟首领，五帝之首，被尊祀为“人文初祖”。在《山海经》里“黄帝”只是诸帝之一，直到春秋战国时期才被定于一尊。据说他是少典与附宝之子，本姓公孙，后改姬姓，也有说巳姓。黄帝名轩辕，亦说名轩。因建都于有熊（指“有熊古国”，为黄帝时期的城邦国家，大致在今河南新郑），亦称有熊氏。也有人称之为“帝鸿氏”。之所以称之为“黄”帝，是因为史载黄帝因有土德之瑞，故号黄帝。

中国还有一个名词“皇帝”，与“黄帝”音同意不同。皇帝是中国帝制时期最高统治者的称号。上古有“三皇五帝”之说，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕、炎帝神农等都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领。黄帝只是其中之一。

黄帝之父少典为伏羲之子华胥氏孙。三星堆出土的伏羲青铜像，揭开了华夏子孙血脉来源的真相：伏羲的母亲叫华胥氏，她的生活地在什么现在的四川阆中，史书称华胥之渚。她这里邂逅了蜀山龙神，（一条应龙），从而怀上了伏羲。但是可能因为洪水的威胁，整个华胥部落不得不进行迁移。他们从华胥之渚出发，经过今广元，迁移到当今的甘肃天水。这条线路也就是后来诸葛亮六出祁山的这条线路。这个地方就是现在的大地湾遗址，伏羲也就是在这个地方出生。故而天水被称为伏義故里。

在伏羲出生以后，华胥部落他们在大地湾遗址生活一段时间后，然后就继续向东迁移进入了陕西宝鸡，最后迁移到蓝田。这里离西安已经不远了，之所以黄帝陵这里，应该是黄帝一直生活在中原地区，并建都于“有能”。《史记·五帝本纪》有记载：“东至于海，登丸山，及岱宗（即泰山）。西至于空桐（即崆峒山，位于今甘肃平凉市西），登鸡头（位于甘肃庆阳市原县）。南至于江，登熊湘（至今无考）。北逐荤粥，合符釜山，而邑于涿鹿（属今河北张家口市）之阿。……”

伏羲时代是母系社会的后期，在整个部落里面，所有的权力都归女人，甚至交配的权力。

史学家认为，估计在整个华胥部落迁移到今陕西境内以后，伏羲的母亲已经掌握到了华胥部落的实际权力。她就告诉了伏羲他的亲生父亲是谁。据分析可能还有两个原因，第一个原因就是华胥部落可能还是想回到阆中，第二个原因就是希望伏羲能够到蜀山去寻找自己的父亲。所以伏羲就回了一趟阆中，去看看洪水的威胁还在不在。于是他就探出了一条路。所以后世认为，伏羲可能是褒斜道最早的发现者。

伏羲在确定了阆中可以迁回以后就继续南下，就去了一趟蜀山，并和一个蜀山氏女子生下了第一个载入史册的儿子，也就是少典，即黄帝的父亲。

伏羲在蜀山上不但见到了自己的父亲，同时在蜀山悟道成功。知道了外面的世界很大，随之萌发了想出去看一看的念头。于是伏羲返回陕西，见到了自己的母亲，说了自己想到外面的世界去看一看的念头并获得支持。就这样，伏羲开始了他这一生最伟大的传奇，叫做游侠天下。

后来伏羲回到陕西（蓝田）自己的部落，这个时候他母亲已经病危，嘱咐他一定要将整个部落带回阆中。于是伏羲就带领整个华胥部落回到阆中，并在阆中建立了华胥国。华胥国应该是我们整个华夏大地上第一个父系社会。所以可以说伏羲是母系社会的最早终结者。

据记载黄帝生于天水的沮水河畔的沮源关降龙峡一个叫南佐的地方即今甘肃省庆阳市境内。按照当时华胥部落迁称的年代、相应的地理位置，进步程度，再加上黄帝陵在陕北桥山，距离南佐遗址非常近，直线距离只有100多公里，这种说法应该是有根有据的。

《帝王世纪》记载：“黄帝，有熊氏少典之子，姬姓也。母曰附宝，其先即炎帝母家有蟜氏之女，世与少典氏婚，故《国语》兼称焉。及神农氏之末，少典氏又娶附宝，见大电光绕北斗枢星照郊野，感附宝，孕二十五月，生黄帝於寿丘，长於姬水。龙颜，有圣德，受国於有熊，居轩辕之丘，故因以为名，又以为号。……”“与神农氏战于阪泉之野，三战而克之。……又使岐伯尝味百草，典医疗疾，今经方、本草之书咸出焉。其史仓颉，又取像鸟迹，始作文字。史官之作，盖自此始。记其言行，策而藏之，名曰书契。……”这应该是黄帝与后来的“道学”之缘。

在道教中，黄帝又成为一位炼丹修道的仙界教主。在民间俗信中，黄帝与炎帝并列，是中国人民群众几千年来共同崇信的始祖神。可见关于黄帝的传说是集神话、传说、仙话、民间俗信为一体的故事群。它们经长期流传演变，有些已经溶为一体，很难把它区别开来。

有关黄陵的神话有：天帝下凡，黄帝降生长寿山，黄帝战蚩尤，黄帝升天等等。

在历史传说中，黄帝开创了辉煌灿烂的华夏文化，他和他的臣子们有一系列的发明创造。据说黄帝的史官仓颉创造了文字，黄帝的妻子嫘祖教会了人们养蚕制丝，黄帝的粮官杜康发明了造酒，黄帝的陶正宁封子发明了烧陶，黄帝的医官雷公、岐伯发明了医术。《黄帝内经》开启了中华民族文明的时代。此外黄帝本人还发明了造车、修建宫室、算术、音律等。这些传说多不胜举，黄帝几乎成了上古创造发明的万能博士。如关于黄帝黄城的传说，金鸡的传说，凤凰的传说，聚宝盆的传说，屈轶草的传说，麻花柏的传说等等。因此在历史长河中，黄帝得到了子子孙孙的一致尊敬，被奉为“人文初祖”。

黄帝生活在上古时期，而“道祖”老子则生活在春秋末期，因此黄帝被视为道家思想的源头，老子的《道德经》也是在黄帝思想的基础上进一步发展而来。另外，道教将黄帝尊为“始祖”，认为黄帝是修道成道的第一人，对中华民族的文化和精神有着深远的影响。