佛教原来只流行于中印度恒河流域一带。孔雀王朝时期，阿育王奉佛教为国教，广建佛塔，刻敕令和教谕于摩崖和石柱，从此遍传南亚次大陆的很多地区。同时又派传教师到周围国家传教，东至缅甸，南至斯里兰卡，西到叙利亚、埃及等地，使佛教逐渐成为世界性宗教。

佛教向亚洲各地传播，大致可分为两条路线：南向最先传入斯里兰卡，又由斯里兰卡传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国。北传经帕米尔高原传入中国，再由中国传入朝鲜、日本、越南等国。

约在公历纪元前后，佛教传入中国。在汉代被视为神仙方术的一种。至南北朝时传播于全国，出现了很多学派。隋唐时期进入鼎盛阶段，形成了很多具有中国民族特点的宗派。宋代以后，佛教各派趋向融合，同时儒、佛、道的矛盾也渐趋消失。7—8世纪佛教分别由印度和中国汉族地区传入中国西藏，至10世纪中叶后形成藏语系佛教，后又辗转传到四川、青海、甘肃、蒙古和俄国布利雅特蒙古族居住的地区。

佛教传入中国，有汉语系（汉传）、藏语系（藏传）和巴利语系（巴利传）三大系统。它们在发展过程中各自形成一些学派和宗派。汉语系佛教主要有天台宗、三论宗、法相宗、律宗、净土宗、禅宗、华严宗、密宗等；藏语系佛教主要有宁玛派、噶当派、噶举派、萨迦派、格鲁派。此外还有希解、觉宇、觉囊、夏鲁等几个小派。其中格鲁派的规模最大。巴利语系佛教主要有润（又分摆罢、摆孙二个支派）、摆庄、多列（又分达拱旦、苏特曼、瑞竟、缅坐四个支派）、左抵四派。

传教是指宣传教义,劝人信教。

西方国家的宗教组织向海外派出的传播天主教、基督教的人员还被称为“传教士”。传播佛教的人有多种称呼，具体如下：

比丘：出家后受具足戒的男性僧人，俗称“和尚”或“僧人”。

比丘尼：出家后受过具足戒的女性僧人，俗称“尼姑”。

法师：精通佛法并且善于讲经说法的人，不局限于出家人。

禅师：修禅比丘的尊称，常见于禅宗弟子对前辈的称呼。

大德：对在家修道之士的尊称，如佛门大德李炳南居士。

师父：对僧人的敬称，通用于出家男女。

居士：居家修佛，即在家信教的人士，如优婆塞（在家信佛、行佛道并受了三皈依的男子）和优婆夷（在家信佛的女子）。

以上称呼中，“比丘”和“比丘尼”是对佛教僧侣的一般称呼，而“法师”、“禅师”、“大德”和“师父”则更多地用于指称具有特定佛学造诣或影响力的僧侣。在称呼上，对于别人应该表示尊敬；对于自己，则应该表示谦虚。

佛教原来只流行于中印度恒河流域一带。孔雀王朝时期，阿育王奉佛教为国教，广建佛塔，刻敕令和教谕于摩崖和石柱，从此遍传南亚次大陆的很多地区。同时又派传教师到周围国家传教，东至缅甸，南至斯里兰卡，西到叙利亚、埃及等地，使佛教逐渐成为世界性宗教。

佛教向亚洲各地传播，大致可分为两条路线：南向最先传入斯里兰卡，又由斯里兰卡传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国。北传经帕米尔高原传入中国，再由中国传入朝鲜、日本、越南等国。

上座部佛教由斯里兰卡传入缅甸约在4—5世纪。11世纪中叶，蒲甘王朝的阿奴律陀王，建立缅甸最早的统一封建王朝，曾奉大寺派佛教为国教。以后历代王朝都保护佛教，建立了大量雄伟华丽的佛塔，如18世纪所建仰光大金塔等。

约在公历纪元前后，佛教传入中国。

佛教在汉代被视为神仙方术的一种。至南北朝时传播于全国，出现了很多学派。隋唐时期进入鼎盛阶段，形成了很多具有中国民族特点的宗派。宋代以后，佛教各派趋向融合，同时儒、佛、道的矛盾也渐趋消失。

7—8世纪佛教分别由印度和中国汉族地区传入中国西藏，至10世纪中叶后形成藏语系佛教，后又辗转传到四川、青海、甘肃、蒙古和俄国布利雅特蒙古族居住的地区。目前佛教已传播到世界各大洲。但主要仍集中在东亚和东南亚一带，佛教信徒人数远远超过其他宗教信徒。

佛教传入中国后，教义上有许多创新。主要的有“三谛圆融”、“一念三千”以及“顿悟”“十玄”“六相”和“三观”等。

佛教在中国的传播，大大影响了哲学、艺术、音乐以及社会生活的方方面。特别是佛教建筑，留下了大量的佛教寺院、佛塔、经幢、石窟、摩崖造像等。