南港客运始于1960年，1983年轮埠路客运迁来后，业务扩大。随着淮安陆路交通的迅猛发展，加上空运的恢复，南港大运河客运航班也已于1993年停运。 1936年出版的《淮阴风土记》曾有这样的叙述：在花街东边抵达轮埠路河堤，该堤西起清江大闸，东至杯渡庵，之间有轮船公司八九家。用轮值法，每天都有班船，开往镇江及中途各个站点。如遇冬令奇寒河面封冻，轮船停班。这时人力黄包车趁此封河期活耀起来，往返于清江扬州之间。在杯渡庵的后面及花街一带，有数不清的旅馆。还有一些光棍无赖，多为外地彪形大汉，登上下水来船进行揽客，讹索高价欺弄旅客，岸上黄包车夫不敢近前，彪汉谈价既定，然后转售车夫，此等光棍凭其黑恶势力，坐收渔利。
由于轮船公司的存在，给周边带来一片热闹繁华景象，车水马龙，人来人往，摩肩接踵，旅馆、商铺、酒楼、茶肆鳞次栉比，书场、玩把戏、拉洋片、卖狗皮膏药的各显神通。但也难免鱼龙混杂。倒票的黄牛，强买强卖的地坯，拉客的土娼，等等一些不良行为肆无忌惮。
轮船航线各大小站点一般都停靠，清江浦到镇江之间停靠点有淮西门、宝应、氾水、高邮、邵伯、扬州等地，每站点上下客、卸货上货都要好长时间，因此到达终点站镇江需近两天时间。在旅途中，旅客们除三五人聚拢谈天说地，还有艺人表演节目，诸如淮调，滑稽戏，杂耍等，随客人赏几个钱，也有殷实些的客人即兴点唱的，当然给的钱就多些。旅客相互间猜谜语、讲故事，也很热闹。到站点停靠时，兴致高的人也会上岸溜达，看热闹。小贩上船兜售当地土特产，如淮安河下茶馓，宝应藕粉，界首茶干，氾水野鸭，高邮鸭蛋。轮船上小偷扒手也非常活跃，他们动手的时机都选择在船即将靠岸时，一旦得手即刻上岸逃之夭夭，任凭被偷者呼天抢地也无所作为了！
那时，客轮上分官舱、客舱、统舱、烟篷、餐舱。官舱不卖票，多是供官员及有身份的人乘坐；客舱价位高，为有钱旅客乘坐，相当于现今卧铺；统舱里面放满了长凳子，无靠背，每条长凳可坐三五人甚或七八人，长时间坐很累很不舒服，多为跑单帮做小本生意者购坐；所谓烟蓬即客舱与顶蓬之间的空间，四周无遮挡，高约一米二左右，人只能坐屈或躺着，不能直坐，夏天倒好，四面通风，凉快，冬天船家用油布围挡，但仍灌风，价位最低，旅客就受罪了，可想而知这定是贫困者的席位了。
1977年，清江内河航运史上发生过一起非常惨烈的特大旅客伤亡事故。9月18日上午，26岁女乘客刘正华受阜宁县东沟中学教师潘红卫的委托，将塑料壶装的快干胶水经过伪装，随着人流，混过了镇江8号客运码头签票人员的检查，登上了镇淮江苏804客轮。刘正华上船后，坐在下客舱右舷出口处，将胶水放于座位下，并结识了同座28岁男青年刘文法。轮船在18日22时30分因大雾被迫停航于宝应县境内怀楼湾附近。19日夜二时许，刘文法拿盛有快干胶水的塑料壶当枕头。过了约一个多小时，刘文法闻到异味，发现塑料壶破裂，胶水流到舱板上，因舱内昏暗，刘文法便叫坐在走道对面的农村青年吴长顺擦火柴照明，当吴将第二根火柴棒燃到根部烧手松开时，正好落在香胶水上，火焰顿时一烘而起，三人见无法扑灭，都仓皇逃跑，火势迅速蔓延，越烧越旺，继而机舱船用柴油也着火，名副其实的火上加油。旅客一片混乱，向外挣逃呼救，无奈两舷出口处铁栅门都死死地锁住了。只有部分旅客从后面厕所与厨房之间的窗口逃出。底舱不少旅客因无法挤出而葬身火海。有幸逃脱的旅客，有的因不辨方向跳入水中被淹死。在事故发生的紧要关头，机舱副司机印德泉积极采取扑救措施，副驾驶左德坤下水救人。船上配备的消防救生设备，除了船员逃命用了几件救身衣外，其余一概未动。大火映红了半边天。虽经各路人马数百人扑救，终因火势太大，距岸边较远，效果不佳，结果造成了死亡47人，伤32人的重大恶性事故。肇事者潘红卫、刘文法被判处死刑，刘正华被判处死缓，船员李×壁、李×书等有关人员也受到刑事处罚。在处理善后工作中，有关部门发布通告，希望对无人认领的遗体，有知情者速来认领。
当年804客轮副驾驶、现75岁的左德坤，其时不当班，正在船中熟睡，事故发生后被同事叫醒，一看大事不好，在火海中看到河中有人，赶忙将船上救生圈和木跳板推下河，让落水者抓靠，紧接着自己跳下河将落水者一个个救上岸，被救者有20多位。事后公司表彰了他。笔者请其谈谈对当时救人的看法，不善言辞的老人连连说：“水火无情，救人刻不容缓，考虑不了
许多。”
1958年8月19日，江苏014船队在刘老涧节制闸发生重大海损沉船事故，致16人淹死，12人受伤。
当谈论到这两起特大事故时，虽然事隔数十年，老人们仍心有余悸。
2016年第2期江苏省（炎黄文化）
何永年 文/图
（本文得到庞声福、韩洪发、张崇善、左德坤、单兆成等老同志的热情帮助，谨表衷心感谢！其中韩洪发时为航运公司主要负责人之一，曾提供一份文字材料）
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