清江市木偶京剧团从1956年登记，到1965年撤销，存在不到10年，时间短暂，加上有几年时间在外地演出，因此老淮阴人知道的不太多，即使知道，印象也不深。
清江市木偶京剧团是提线木偶。它的前身是常州市常胜小京班，1950年创建于常州，创始人刘世才。1956年在清江市演出时，适值国务院发文，民间演出团体就地登记，因此登记后改名为清江市木偶京剧团。
常胜小京班是从常州德胜班分离出来的。刚分出来时只有刘世才家6人，又另找职工2人，有木偶18个，还有一些简单的设备，包括露天演出用的帐蓬和舞台。
1955年4月，刘世才的二儿子刘德义参加江苏省代表队出席全国木偶戏、皮影戏观摩演出大会回来，把全部演出道具无偿交归集体后，常胜班由家庭小戏班成为集体所有制的班子。剧团登记之前，人员已发展到15人，木偶30多个。节目也由建班初期的8、9个增加到20多个。1962年，常州市木偶剧团撤销时，其主要演员焦洪贵一家充实进来，这时清江市木偶剧团阵容壮大了。
到1964年，市木偶剧团全团共25人，已有了比较完整的组织机构，有派团干部，有团委会及行政、业务小组，有团的规章制度，有比较完善的设备。如木质雕花硬台，软布景20堂（幅），前台还有大幕、灯光设备。演出剧目中，有保留剧目80多个，从单一的《下河东》、《下南唐》、《失空斩》等传统京剧，发展到有声光设备布景（如风光雷电、惊涛骇浪）配合的神话剧《宝莲灯》、《大闹天宫》等。表演技巧也不断有革新提高。还曾排演过歌剧《青霞姑娘》，现代剧《解放一江山岛》，《夜闯珊瑚潭》，皮影戏《谁的本领大》等等。
从1958年起，剧团成员注意发挥木偶戏腾云驾雾，上天入地，不受舞台空间限制的特点，一改过去主要演传统京剧，而演神话剧，京剧舞台上不好表演的虾兵蟹将斗天兵，孙悟空七十二变，变成妖魔鬼怪飞禽走兽。木偶戏还能搬上小舞台，在《大闹天宫》一剧中，由刘德仁扮演的孙悟空变成的巨人斗天兵，用真人与木偶同台演出，这是清江市木偶提线木偶在江苏的首创。
在木偶造型上，脸部由原来的简易活眼、活嘴，发展到活手、活手指，五指皆动，脚由呆脚发展到脚腕活动，身体可以肩动、腰动、肚皮动；四肢由原来的无关节发展到上、下肢用木竹、铁丝做关节，提线用的线，也由原来的2尺短线发展到6尺长线，刘世才的长子刘德仁，在表演艺术上由最初的7—8根线，增加到45根线，并善于表演难度大的“三难一绝”特技。刘世才的女婿焦良济在《铡美案》中，包公举手摘头上乌纱帽时，动作准确，在江苏全省提线木偶表演中无第二人。他还将传统演出中表演木偶的技巧，用于现代题材的木偶剧中，如在《解放一江山岛》、《夜闯珊瑚潭》等现代戏中，取得较好的效果。
木偶京剧团的演出，由于行当少，机动灵活，转移快，不受地区限制，经常到外地巡回演出。从1957年到1960年，跑了山东、安徽、河南、河北、天津、辽宁、吉林、内蒙古、黑龙江、上海等十几个省、市，都受到当地观众的欢迎，所以经济上也比较丰裕，常年都能自给且有余。
1964年，全国性的停演传统戏，这给木偶京剧团带来极大的困难。停演古装戏，改演现代戏，一般剧团主要是剧目与服装道具的改变，而木偶剧团的木偶固有的造型，不能改演现代戏，不是短时间内所能改变的。木偶剧团因此不能维持正常的演出和收入，不久经济上发生困窘。
1965年6月，经清江市人民委员会决定撤销木偶京剧团，人员全部安排进了工厂。
何永年 文/图（2007年4月15日刊载于《淮安日报》
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