纪晓岚的《阅微草堂笔记》创作始于乾隆五十四年终于嘉庆三年（公元1789年—1798年），历时十年，约在纪昀66岁到76岁之间。十七世纪是中国历史上阶级矛盾、民族矛盾异常尖锐的时代，大动荡、大斗争的社会条件瞬息万变，有力地推动了思想领域的发展。纪昀在前辈进步思潮的影响下，崇尚汉学的征实，鄙薄宋学的虚伪与空谈。在纪昀看来，这伙道学家满口的“存天理，灭人欲”理论，视人欲为罪恶，才是最大恶。为了表达自己的思想，纪昀开始用文字勾勒讽刺这些假道学家的虚伪面目，对假道学进行了极其严厉的斥责与抨击。同时，中国文学发展到清代，所有写作模式已经成型，尤其是志怪小说，到清代已经形成完备的发展体系，纪昀在这种大背景下，一方面吸收前人的经验，另一方面在前人的基础上开辟新模式，继承与创新相结合，产生了这部作品。《阅微草堂笔记》以“超传奇追晋宋”为己任，熔记叙和议论为一体，以从容自然的口吻娓娓道来，其内容丰富多样，语言质朴淡雅，风格亦庄亦谐，记载了大量社会基层、边疆士卒和少数民族的故事，赞扬他们的勤劳质朴和胆识，并对当时的民间疾苦寄予很深的同情。其文体简约、笔法凝炼、语言精湛，在清代大量的笔记小说中独树一帜，与《聊斋志异》并誉为清代笔记小说中的“双璧”。
《阅微草堂笔记》具有鲜明的反理教倾向，这其中体现出作者对人性及社会问题的进步认识。读者可以从那些生动的故事中感受到纪昀对宋儒议论的苛察，尤其对道学家言行的虚伪、世俗偏见的迂腐毫不留情的揭露和抨击。而其中对当时社会上诸类丑恶黑暗现象的谴责，用我们今天的观点来看，也许还带有明显的封建意识，但其对社会悲剧的痛心，已足以使人们对纪昀有一个允当的评价。
《阅微草堂笔记》有5种24卷，其中《滦阳消夏录》6卷写成于乾隆乙酉（1789年）夏，辛亥（1791年）又写成《如是我闻》4卷，壬子（1792年）写成《槐西杂志》4卷，癸丑（1793年）写成《姑妄听之》4卷，嘉庆戊午（1798年）再写出《滦阳续录》6卷。每出一种，即辗转传抄，书商刻印，流传颇广。嘉庆五年（1800年）纪晓岚门人盛时彦合刻5种印行，定名为《阅微草堂笔记》。其后刻本甚多，有嘉庆间盛氏复刻本（原版遭火灾焚毁）、道光十五年刻本，在民国时期有文明书局《清代笔记丛刊》本、进步书局石印本、会文堂书局详注本、商务印书馆版本等。
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