《牡丹亭》的作者汤显祖（1550年—1616年），字义仍，号海若、若士、清远道人，江西临川人，是明代晚期著名的思想家、文学家。除《牡丹亭》外，他还创作了《紫钗记》《南柯记》《邯郸记》。四个剧本都以梦为主要情节，所以合称“临川四梦”。

《牡丹亭》描写南安太守杜宝的女儿杜丽娘，年满十六岁，因观赏后花园中百花盛开的景象，想到自己青春虚度，产生对爱情的渴望，梦见一名叫柳梦梅的青年男子，从此陷入相思，一病不起，临死前画下自己的容貌。后来果然有一名叫柳梦梅的男子路过其地，捡到杜丽娘的画像，并得她托梦，于是冒着风险掘墓，杜丽娘得以复生。最后男中状元，夫妻团圆。

与元杂剧《西厢记》相比，《牡丹亭》描写的不是一对青年男女因巧遇而生情的传奇性故事，它认为这样的巧遇很少可能发生。它在反映旧时代传统礼教对青年男女的禁锢方面，就显得更加真实。它写出了青年男女即使没有巧遇，对爱情的渴望也会自然而然产生，因为这是人的本性，是压制不了的。因此它在揭示人的自然本性、肯定人的自然情感要求方面，思想更加深刻，也就更具有重要的积极意义。这是从元代到明代社会生活发展和思想进步的结果。总之，《牡丹亭》是中国古代戏剧中最富于思想性的作品。

《牡丹亭》以男女主人公的行踪为线索，先分后合，再分再合，构思精妙。它的语言美轮美奂，刻画人物心理细腻入微，尤为世人所称道，其中《游园》《惊梦》《拾画》《叫画》等片段，数百年来脍炙人口，传唱不衰，堪称中国古代文学的瑰宝。