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从内蒙古的吉兰泰盐池到宁夏固原,乃至西安、兰州,历史上曾经有一条繁荣的丝路盐道,形成一条千里商贸之路,是丝绸之路上一道靓丽的奇葩。随着现代交通的发达,虽然早已失去了往日的辉煌,渐渐被人们淡忘,但却留给后人下了光辉的历史文化遗产。
内蒙古的吉兰泰盐池是中国开发历史悠久的一个食盐湖,《汉书·地理志》中对此已有记载,唐代吉兰泰盐池又名温池,蒙语称察汗布鲁克池,面积120平方公里,所产盐质味佳,因表层混有淡红色尘砂,俗称红盐,亦名吉盐。清代以前,盐池所产之盐除供当地需要外,尚畅销于陕、甘及晋北一带。乾隆初年,红盐开始运销内地,因销路广开,陆运供不应求,到乾隆末又开黄河水运。吉兰太盐池不但是阿拉善旗最大之盐池,也是西北著名盐池之一,据初步勘探,储量达10827万吨。其面积之大,储量之丰,味质之佳,捞取之易,足可与青海盐池相媲美,它犹如一颗晶莹璀璨的明珠,在广袤无垠的大漠中闪烁。

吉兰太盐池呈南北长,东西窄的椭圆形状。总面积约120平方公里,其中开采面积达37平方公里。盐层厚度一般在7尺至8尺之间,最厚处可达丈余。一般盐粒大如蚕豆,盐层深处则积有核桃大乃至更大的方形结晶体,俗称之为“盐根”,盐根质地纯洁,味甘而浓,它不但是难得的调味佳品,且晨起淡饮可清肺,炒热置于腹部可驱胃寒,故它又具有医疗价值。湖中之盐,不假人工制造,皆天然生成。捞盐时间多在春秋进行(即春3月至5月,秋8月至10月),不宜冬夏。夏季雨多,不便工作,且捞出之盐易被雨水溶解,功倍事半;而冬季则因天寒地冻,开捞不易,且卤水淋身,肌肤难挨。唯春秋两季,天气融和,便于工作。每逢春秋季节,但见湖水稍固,湖面发白之时,便可赴湖采捞。湖盐捞取十分简便,捞时,先用铁钻将上层盐盖(含泥沙、杂质的结晶体,厚约7寸至8寸,味苦不能食)打开,使之成为宽约7尺至8尺,长约数丈的长方形池状,然后清除盐盖下面的泥沙,盐层即显露,这时用铁钻将盐层打碎,使其盐、卤混合,再用铁耙将打碎之盐在卤水中来回摆洗若干次,即可清除附着在盐粒上的泥沙,最后用长柄漏勺捞至池旁,待卤水晒干即成。一般说来,捞清之池,只需数月泥沙即可澄清,水成蔚蓝色,过一二年后,新生盐花如雪,池面渐渐复平,但此时盐粒细碎白嫩,食之味淡而苦,再经两年,颗粒变大,形如蚕豆,其色亦由白变青,方称成盐,即可再行捞取。如此每个周期需3~4年,捞而复生,终久不衰,堪称天然宝库。
盐有各种不同类别,腾格里沙漠除了吉兰泰红盐外,还有产于察汗池的青盐,产于通湖池的白盐,产于察汗池东侧的黑盐。
捞盐虽然简单,但也是十分艰苦的工作。盐工成天与盐卤相伴,不但要忍受由于长期盐水浸渍而造成的手脚皲裂之痛,光是几十斤重的盐勺甩上一天,就够人受,所以,没有强壮的体格和吃苦耐劳的毅力,无论如何也是不行的。故昔日从事捞盐者多为以吃苦著称的甘肃民勤人为多,其次为宁夏人,再次才为当地蒙古族人。平时,盐池盐工只有十多人,最多时30多人。其捞盐数量,则因每个盐工的体力,技巧不同而异。身强力壮,经验丰富者,日可捞盐20余担(每担50公斤),体力弱技术差者,日捞盐十七八担。
吉盐以旧磴口为发运地,并设盐吏专管,最盛之时运盐船只络绎不绝,多达500余只,可见旧时吉兰泰盐池的开采已具相当的规模。

七七事变,日寇占领呼和浩特后,吉兰泰盐池向东运输的道路中断,只能由中卫转运。此时,固原、陇东、陕西、河南盐源亦告急,又求之于中卫,因此这条盐道又分北段和南段,于是中卫黄河渡口成为运盐中转站。中卫盐业市场大兴起来,每年运销量猛增,超过了抗日战争前的3倍。另一原因是,当时的中卫处于抗日战争的大后方,相对比较安定,市场经济发展快速,成为外地商人蜂拥而来投资的好场所。

北段丝路盐道指从吉兰泰盐场到宁夏中卫莫家楼盐场。
吉兰泰盐湖通铁路、公路之前的漫长岁月中,全靠骆驼驮运盐,主要有蒙族和汉族人的驼队,还有少数回族驼队,俗称骆驼客。每次出发前,骆驼客们先将骆驼“吊”上三、四天,就是让骆驼少吃,以便适应长途跋涉中不能正常进食的情况。从吉兰泰盐场到中卫莫家楼大约700华里,骆驼需走7-8天时间才能到达。
夏季天热,骆驼休整、给养,秋天开始驼盐,严寒冬季,驼客就穿上东家提供的老羊皮袄御寒。骆驼前进速度缓慢,通常每天走一站路,途中没有固定驿站,到达专门供骆驼饮水的井边就按照分工,轮流放骆驼、饮水、做饭等,各司其职。有帐篷就住帐篷,没有帐篷铺毡到沙滩里,露宿。天冷了,就抱着骆驼脖子取暖过夜。骆驼客白天休息、补给,晚上行路,睡半夜,三星出来,大约12点,就出发。遇到刮风、下雪天气,放开骆驼,让自己走。“老驼识途”。
骆驼客要自带牲口饲料。每人拉6连子,每连子有15峰骆驼。根据水源之间距离决定路程长短,不论下雪吹大风都要前进。但拉骆驼的路线并不固定,一般寻找最便利的路线前进。每次出行,都由经验丰富的老骆驼客带领。他们沿着水井走路,白天赶路,晚上休息,中途不停。到哪里就住到哪,有时候拉帐篷,有时候露宿,每个地方都有泉水。做饭时,烧火一般用梭梭。他们主要吃米、面、骆驼肉、羊肉。驼盐途中遇到过狐狸,但没有遇到狼和土匪抢劫。
行路中,骆驼客会自己唱秦腔、眉户、蒙古小调等进行自我放松,提醒自己不要犯迷糊。通常五更起身,摸黑赶路,走到晚上看不见路了才歇息,住在随身携带的帐篷中,一个帐篷一般住4个人。吃米饭、面食,还有羊肉、骆驼肉。
送盐到宁夏中卫莫家楼后,对方接待,比较客气,称年长的骆驼客为“驼户大爷”,稍年轻的则称为“掌柜子”、“先生”。头一顿饭不要钱,还帮忙喂骆驼。
莫家楼地处黄河北岸,距河沿不足一里,距中卫城十里.黄河出黑山峡后像脱缰的野马,横冲直闯,险滩遍布,唯独莫家楼段,因地理原因形成瓶颈,水大河深,是不可多得的天然渡口,理想的水旱码头,南北两岸公路在此汇合,因此,莫家楼成为往日盐业集散的大市场。
丝路盐道南段则指从
宁夏中卫莫家楼盐场经萧关古道到固原、陕西西安,和经海原古道到平凉、兰州。
由莫家楼往外贩运盐先经黄河,由盐库到渡口运输工具主要是大轱辘牛车,大轱辘牛车数十辆车从早到晚,络绎不绝。到码头后再装木船,羊皮筏子渡河。
过河后长途运输工具主要是骡马胶轮车。运距远者千多公里,近的儿百公里。返回时,运进的外地货如红白糖、冰糖、核桃、柿饼、黄米、白面、毛巾、香油、芝麻油、枣子、杏仁、粉条、香烟、水烟、白酒、香表、纸张、布匹、绸缎、棉花、中药材等近百种日杂货物罗列于莫家楼大街。





