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一、大師簡介
承遠大師（公元712-802年），俗姓謝，漢洲（今四川綿竹縣）人，唐朝高僧，是中國淨土宗第三代祖師。
大師宿根善利且天資聰穎超乎常人，自幼接受儒家教育，稍長後對儒家經典中主張與理念，常有「驚禮樂之陷阱，覺詩書之桎梏」的疑惑。一次偶然的機緣，聽聞到學佛居士演說的佛家尊勝真言，頓覺超越世間所聞，有耳目一新之感，同時又覺得恍若前聞，意識到佛教的義理誠可釋解迷困，於是決意尋師訪道求學佛法。
二、修行之路
起初承遠大師師事蜀郡（四川成都）的唐禪師，之後又到資川（四川資陽縣）追隨詵公受教。唐開元二十三年（公元735年）師二十四歲，因緣成熟，發大菩提心，前往荊州（今湖北江陵）玉泉寺，依止蘭若惠真和尚門下剃度。後遵從真公之命往湖南通相法師處得受具足戒。對於三乘經教與戒法，開始深入地研究，修學佛道，精勤用功。當時，慧日法師（唐玄宗賜號慈湣三藏）正在廣州遊方傳法。好學的遠師久聞其名，仰慕至極，不遠千里前去拜謁，乞教修行要義。慧日三藏知師乃佛門法器，對他愛護有加，訓導說：「如來付受吾徒，用弘拯救；超然獨善，豈曰能仁。」隨即教他依《無量壽經》來修念佛三昧，樹功德幢，以濟群生。大師聽聞後，好似遊子尋得了歸家之路，明瞭了修道的方向及旨趣，於是頓息諸緣，攝歸一心決意專修淨業。
1.苦行念佛
唐天寶初年（公元742年），師三十一歲，回到南嶽衡山。在山西南岩石下，以樹枝茅草搭構成屋，號為「彌陀台」，內中僅置經像，取求生淨土面見彌陀之意。並開始了修行辦道的艱辛歷程。
此時，大師衣食無周，人供養則食，不供養則以野果、花草乃至土石充飢。身上衣物也僅能遮身禦寒而已。大師身形瘦弱，面貌污垢，親自撿拾柴火回來使用。生活雖艱苦，但大師以苦為師，萬緣放下，心繫道業。因勤行般舟三昧，常感聖境現前，在南嶽彌陀寺承遠和尚碑記載：「恆於真際，靜見大身，花座踴於意田，寶月懸於眼界」。
2.方便度化
大師的苦修和德業，漸漸被四眾所聞，紛紛前來乞教親近。凡有求道問法者，大師皆立中道而善巧教導。同時，教授念佛法門，促其快速圓成道業。
為方便度化眾生，承遠大師將佛號及淨土典章精句書寫在人跡眾多的巷道裡，或是刻在溪谷山崖的岩石上，以使「一歷眼根，永為道種」，方便耳聞目濡，互相傳誦。以此為助緣，精勤不懈地廣種善根，誘導激勵眾生信願念佛往生安養。實可謂用心良苦，度生心切。
因大師高深的道德和善巧教化所感，出現了「南極海裔，北自幽都」、「人從而化者以萬計」的盛況。
3.信眾建寺
隨著學佛、念佛者日漸增多，許多善信見承遠大師居處破舊，粗衣糲食，生活清苦，便皆發心負布帛，斬木石，委之岩戶，修建道場。承遠大師並不刻意阻拒或攀求，任其自然發展。不久寺宇已具規模，遂改名為「彌陀寺」。建寺安僧剩餘的物資，則布施給饑饉與疾病之人。而承遠大師仍然一如既往地保持儉樸的生活和刻苦的修行作風，用功辦道，弘教濟生，日則領眾共修，過堂時先於大眾到達，夜則至誠念佛直至凌晨。數十年如一日，直至圓寂，始終未曾改變苦行僧之風範及修學淨土之初心。
4.生即侍佛
「生即侍佛」是承遠大師和法照大師因緣殊勝、難思難議的一段佳話。
廬山沙門法照禪師與衡山承遠大師素未謀面，然而法照大師於修念佛三昧時，一日於定中神遊極樂世界，見阿彌陀佛座下有著垢敝之衣而侍佛者，詢問後知是衡山承遠大師。出定後，法照禪師懷著欣慕之心徑涉衡峰，求見承遠。到後所見景象宛契定中之境。見到承遠大師並蒙授教導，法照禪師大為歡喜，決定執弟子禮，事師座下，由修禪觀而轉修淨土，後來成為承遠眾弟子中，最有成就者。
法照大師後被唐代宗拜為國師。法照大師曾對代宗讚歎他的師父有至德。皇帝感歎這樣的高僧不是詔書所能請到，於是向南禮拜，以示敬重，並親書匾額賜承遠大師所住持的寺院為「般舟道場」。
三、恬然圓寂
唐德宗貞元十八年（公元802年）七月十九日，承遠大師自知世緣將了，弘法度生事畢，對眾弟子叮囑道：「國土空曠，各宜努力」。然後打掃居室，結跏趺坐，恬然面西寂化，享年九十一歲，僧臘六十五年。其遺骸葬於寺之南崗，安置靈塔以誌千古。唐代著名文學家，時任永州司馬的柳宗元和時任衡州刺史的呂溫，分別為承遠大師制碑文並作塔銘，刻石立於寺門之右。以不同的筆法與文理，各自記述並讚頌了承遠大師非凡的一生。
今人毛惕園居士編輯的《念佛法要》一書中以「苦行念佛」為題，介紹了承遠大師示頭陀行，修念佛法門的事蹟。並希以大師為典範，使令學佛者依之效法，其文末結語說道：「其自行專精，往生上品無疑也」。
在淨宗諸祖中，承遠大師一生將卓絕苦修貫徹始終，道風平實質樸，雖無轟轟烈烈的弘法事跡，但他用畢生的修持與自在往生驗證了佛無誑語、念佛往生的真實不虛。雖未有著作遺世，但大師的行持即是最好的說法教化，一直啟迪和激勵著當時和後世的念佛人為求無上佛道，精進不懈。最後我們以印祖的讚頌來表達我等仰止之情：
羸形垢面，侍彌陀傍。法照神遊得觀光，佛示其名坊。往嗣門牆，心法永傳揚。
般舟苦行世難堪，絕糧泥土作所餐。
常將經要佛名號，遍書塗巷岩石間。
念佛佛教特別法，來學以此令心安。
天子聞名南向禮，故得道風四海傳。
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