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一、少即出家
善導大師（公元613～681年），唐代高僧，中國佛教淨土宗第二代祖師。生於隋大業九年，俗姓朱，臨淄（今山東淄博市，一說安徽泗縣）人。
大師十歲出家，研習《法華》、《維摩》等大乘經典。後看見西方淨土變相圖和《觀無量壽佛經》，心生歡喜，欣慕西方極樂世界，立定往生凈土之願。受戒後，與妙開律師共讀《觀無量壽經》，知此經之觀門乃解脫生死之法。
二、勤苦修行
二十三歲，大師在終南山悟真寺，常作般舟行道，口念心觀，身行無間，如此數載，契而不捨，以至觀想忘疲，達於妙境。入定之中，備見寶閣、瑤池、金座，宛然在目。得證三昧，大師喜極而泣，涕淚交流，舉身投地。
唐貞觀十五年（公元641年），大師二十九歲，到山西并州（今山西太原交城境內）西河石壁谷玄中寺，拜謁道綽大師，道綽便授以《觀無量壽經》。善導大師歡喜讚歎道：「此真入佛之津要，修餘行業，迂僻難成，唯此法門，速超生死。」於是勤篤精苦，異於常人，晝夜禮誦，如救頭燃。
善導大師每入室長跪念佛，不到力盡，終不休息。寒冰天氣念佛，亦要念到汗濕衣襟才止息。出則演說淨土法門，三十餘年，未嘗睡眠。大師持戒精嚴，纖毫無犯，操守冰潔，從不舉目視女人，心絕念於名聞利祿。律己嚴峻，待人慈愛寬恕。凡是美味佳餚都供養大眾，粗惡飯食則留給自己。佛前燈常年不熄，三衣瓶缽，躬自持洗。信願殷切，不欣世語，外出亦獨自一人，免與人聚談世俗之事，而妨礙念佛。
大師念佛功深，成就殊勝。念一聲佛，則有一道光明從其口出；念十百千聲，便有十百千道光明從其口出，自證境界不可思議。大師在證得觀佛三昧後又證得了念佛三昧，這在古今高僧中都極為少見。唐高宗感其神異，賜寺額為「光明」，後世學人也因而稱師為「光明和尚」。
三、隨緣弘化
大師三十三歲，回悟真寺，創立淨土宗。悲心不捨眾生，幾十年，孜孜不倦，於悟真寺、光明寺、慈恩寺、實際寺等各大寺院弘揚凈土法門，所得供奉皆用來書寫《阿彌陀經》贈送有緣信眾，數量達十萬餘卷之多，現在在日本京都龍谷大學的圖書館收藏了一本善導大師親自寫的《阿彌陀經》。此經卷是公元1899年大谷探險隊在中國的吐魯番發掘出來的。可見大師弘願之深，教化事業之廣。
佛法教化離不開藝術的輔助，善導大師深諳此道，因年少時，偶見西方淨土變相圖而引起願生之心，因而了知藝術對眾生有潛移默化之功，所以致力於淨宗藝術性的弘揚。大師才華卓越，畫西方淨土變相圖三百餘處。並從詩歌、音樂、書法、繪畫、雕塑等多方面大力推動淨土法門。
敦煌千佛洞中《觀無量壽佛經》曼荼羅的成立，即是善導大師親自作畫，流傳於世。舉世共仰的洛陽龍門石窟盧舍那大佛，據考即為善導大師所監造。
大師以長安為中心，隨緣弘化，由於大師淨土信念誠摯，德業隆盛，四眾弟子受其感化，而歸心淨土者不計其數，有日課佛名一萬至十萬的，有誦《阿彌陀經》十萬至五十萬遍的，得念佛三昧成就往生淨土的就不可紀述。
四、神異事蹟
善導大師德業、念佛功深，一生神異事蹟頗多。略舉例為證：在西京寺內，與金剛法師議論念佛勝劣之時，善導大師說：「念佛往生如果真實，則堂內的諸像皆放出光來，假如虛妄，就要隨我去墮地獄。」這時，堂內的諸像，都放出光明來。
五、安然示寂![]()
善導大師在寺院繪淨土勝境，忽催人速速完成，人問緣故？大師說：「我將往生，可暫住三兩天而已。」說完後，便示疾掩關寮房，怡然長逝。身體柔軟，容貌如常，空中飄著異香音樂，久久才散去。當時是唐高宗永隆三年（公元681年）三月十四日，享壽六十九歲。其弟子懷惲等，將大師的遺骸建塔立寺，做為永誌之所，今西安香積寺即大師靈塔所在之處。
六、著作遺世
善導大師遺著存世者共五部九卷，計為：《觀無量壽佛經疏》四卷、《往生禮讚》一卷、《觀念法門》一卷、《淨土法事讚》二卷、《般舟讚》一卷，甚受淨土宗重視，其中的《觀經四帖疏》古今大德皆尊稱為「楷定疏」或「證定疏」，奉為金科玉律，崇敬如經；印光大師讚言：「淨業行人之指南針」。
善導大師聖德高風，本跡不可測度。據《天竺往生略傳》說：「善導大師是阿彌陀佛化身。」蓮池大師曰：「善導和尚，世傳彌陀化身。見其自行精嚴，利生廣博，萬代之下，猶能感發人之信心，若非彌陀，亦必觀音、普賢之儔。嗚呼大哉！」
印光大師讚頌曰：
世傳師是彌陀現，提倡念佛義周贍。
切誡學者須撝謙，兼使極力生欣厭。
解宜遍通一切法，行擇機理雙契幹。
念佛出光勵會眾，所說當作佛說看。
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