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一、慧遠大師生平
慧遠大師（公元334～416年），東晉人，俗姓賈，出生於雁門樓煩（今山西代縣）世代書香之家。從小資質聰穎，勤思敏學，十三歲時便隨舅父遊學許昌、洛陽等地。精通儒學，旁通老莊。二十一歲時，前往太行山聆聽道安法師講《般若經》，於是悟徹真諦，發心捨俗出家，隨從道安法師修行。
縱觀大師一生的德業，可概述為四：
（一）弘護佛法，尊嚴僧格
大師出家後，勤誦精思，晝夜研習，卓爾不群，發心廣大，「常欲總攝綱維，以大法為己任」。道安大師常常讚歎說：「使佛道流布中國的使命，就寄託在慧遠身上了！」
慧遠大師二十四歲時，便開始升座講經說法，聽眾有不能理解的地方，便援引莊子的義理為連類，令聽眾清楚的領悟。由於這種講經的善巧方便，道安大師便特許他閱讀世俗書籍與外道典籍。
晉哀帝興寧三年（公元365年），他隨道安大師南遊樊沔。孝武帝太元三年（公元378年），襄陽被苻秦軍隊攻陷，道安大師為秦軍所獲。慧遠大師帶著徒眾南行，到了潯陽（今江西九江市），見廬峰青峻，就定居下來。他初住匡山龍泉精舍，別置禪林，帶領徒眾修道。當時名僧多聚居廬山，各地清信之士，亦多望風來集，成為當時南地佛教中心，與羅什大師所居止之長安中分天下。
慧遠大師十分注重僧格的尊嚴，針對當朝某些官員提出沙門應禮拜帝王的說法，他懇切作答，提出異議，著《沙門不敬王者論》五篇，闡述僧人不禮拜帝王的道理，高標出家修道的胸襟，大師於此推重出家的志向，讚歎修道的功德，無非欲令世人具敬僧之心，亦令僧人自尊自強。並嚴正聲稱：「袈裟非朝宗之服，缽盂非廊廟之器，沙門塵外之人，不應致敬王者。」可謂擲地有聲，力爭僧格的尊嚴與獨立。終於使桓玄感悟，下詔書確立僧人不禮敬帝王的條制，自此便成為中國的規約。
（二）道隆德盛，感格人心
大師一生德業隆盛，其本跡，吾人難以測度，然其威神妙用之事相，亦足以感發人心。
大師率眾初抵廬山時，尋找創立寺宇的地方。一日與諸弟子訪履林澗，疲息此地，群僧並渴，率同立誓曰：「若使此處宜立精舍，當願神力，即出佳泉。」說罷，慧遠大師以錫杖掘起，清泉湧出，因之構築堂宇。其後天氣亢旱，慧遠大師率諸僧轉《海龍王經》，為民祈雨。俄而便有巨蛇由水中升空，須臾間大雨滂沱，旱情得以緩解。因有龍瑞，遂名龍泉精舍。
大師容貌威嚴，令人一見頓生敬畏之心。據傳記載，時有慧義法師，以強正自命，不肯服人，對慧遠大師弟子慧寶說：「你們都是一班庸才，所以對慧遠推服得不得了。你們看我和他辯論。」及到聽慧遠大師講《法華經》時，屢次欲提問發難，終因心情戰慄，汗流浹背，一字也問不出。另有東晉著名詩人謝靈運恃才傲物，一見大師，肅然心服。足見大師感格人心之威德。
（三）禮敬梵僧，翻譯佛典
東晉時，佛法雖已不斷的傳入，然尚不完備，所以梵僧來華弘化者，仍然絡繹不絕。慧遠大師感於法道有缺，曾派弟子法凈、法領等西行取經，得到諸多梵本佛經。大師遂於廬山置般若台譯經，成為我國翻譯史上私立譯場的第一人。慧遠大師不僅是東晉時代非常受人敬仰的一位得道高僧，也是我國歷史上有名的翻譯家。
大師重視與梵僧大德交往，禮請他們弘法譯經，略舉數例：
●弗若多羅是專精《十誦律》部的學者，曾與鳩摩羅什大師合譯《十誦律》，不幸未譯完，就忽爾去世。慧遠大師對此非常慨嘆，痛惜大法不能東來。後來，以律藏馳名的曇摩留支來到關中，大師即遣弟子曇邕入秦，親筆致書曇摩留支，請他發心將未譯出的《十誦律》餘分翻譯過來，曇摩留支受大師至誠所感，遂將弗若多羅未竟的部分譯出，成為我國第一部完整的比丘律藏。
●佛馱跋陀羅尊者，又稱覺賢，北天竺迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）人，釋迦族，甘露飯王後裔。以精通禪律馳名，於義熙四年（公元408年）來到長安。覺賢三藏因被人指斥顯神通而見擯於北方，慧遠大師特遣弟子曇邕入關，替他們和解，由於覺賢不願再回北方，便投奔大師。大師予以熱烈歡迎，邀他加入蓮社，請他翻譯佛經，並以負責的精神致書國主姚興，為覺賢解除了被擯的處分，恢復了覺賢的名譽。後來，覺賢又被邀到建康道場寺，譯出《華嚴經》（晉譯六十卷）、《僧祗律》等佛典十三種共一百二十五卷，為大乘瑜伽學說東流開了先河。華嚴宗風的闡播，亦造端於覺賢的南下。覺賢三藏終生不忘大師的知遇之恩，遺囑圓寂後骨灰安放東林寺，其舍利塔建在東林寺。覺賢是歷史上第一位葬在廬山的外國僧人。
（四）啟建蓮社，上品往生
慧遠大師在廬山東林寺結蓮社，率眾精進念佛，共期西方。鑿池種蓮花，在水中立十二品蓮葉，隨波旋轉，分刻晝夜作為行道的節制，稱為蓮漏。此次集結為中國淨土宗之始。由於修行的理論與方法正確，蓮社一百二十三人，均有往生淨土的瑞相。慧遠大師臨終預知時至，將一生三次見佛的事實告知弟子，制訂遺囑，至期果然安坐而化，上品往生。享壽八十三歲。
慧遠大師示寂後，謝靈運替他在東林寺開闢東西兩個池塘，並且種上白蓮。因此，淨宗後被稱為「蓮宗」。唐、宋諸帝賜贈諡號「辨覺大師」、「正覺大師」、「圓悟大師」、「等遍正覺圓悟大師」。為別於隋代淨影寺之慧遠法師，後世多稱為「廬山慧遠」。
二、淨土思想
慧遠大師的淨土思想特色概述有三：
（一）往生淨土乃超越因果輪迴之捷徑
慧遠大師淨土思想的形成，肇始於其對神識不滅、三世因果、輪迴報應之篤信。大師闡述形滅而神不滅的觀點，認為神之傳於異形，猶火之傳乎異薪，薪異而火一，形易而神同。惑者但以一生為盡，故以為形朽而神喪，而人之所以生死流轉者，乃因無明貪愛為惑為累。無明掩其照，則情想凝滯外物；貪愛流其性，則四大結聚成形。無明貪愛不息，則此身之後，仍受他身；此生之後，猶有來生，是則生生而不絕，永墮生死輪迴。
所以大師深懼生死之苦，累劫輪轉之痛，汲汲以求出離生死險道的路途。故而一聞淨宗念佛法門，便專注期生西方勝妙淨土，永享常樂我淨之妙樂。這亦成為集結蓮社的精神理念。
慧遠大師淨土思想的產生，亦與當時社會苦難現實的催化有關。從漢末到晉末，政治失軌，從王族貴紳到庶民百姓，無一不像幕燕釜魚，朝不保夕。加之天災旱蝗頻仍，饑疫橫行，人們相率互食，苦難的境遇激發著人們的出離心，這種社會心態恰與淨宗求生淨土的出世理念耦合。遠公應劫而生，融會老莊與禪教思想，會歸念佛求生西方淨土，一呼百應，風雲際會，揭開弘傳淨宗的序幕，並對以後的中國佛教發展，產生著深遠的影響。
（二）滲透禪智的念佛思想
慧遠大師認為：三昧的名稱甚多，在諸三昧中，以功德高、進展容易的標準來衡量，當推念佛三昧最為第一。這是什麼緣故呢？窮盡玄妙、通達寂滅的境界，即是如來性體。如來性體，任運神妙，隨緣妙應，無有定規。如來體性能令證入念佛三昧的行人，渾然消泯人我是非的界限，遣蕩種種知見，涉緣應事，如同鏡子。鏡子明亮，內照清楚，便能映現森羅萬象的相狀。即便耳與眼不能視聽的景物，但運用聞性與見性，亦能通曉無礙。在念佛三昧中，能睹見淵深、凝寂、虛靈之鏡（心）體，悟證靈性本原湛明一體，清淨透明，法爾自然。以本心聆聽內在的玄音，扣誠發響，能令塵勞繫累漸除，滯塞的情執徐徐融化開朗。這個境界的獲得，若不是天下至妙的念佛法門，還有什麼方法能夠達到呢？
（三）定中見佛，歸命安養
慧遠大師所創的蓮社，以修念佛三昧為主，其所依據的經典是《無量壽經》與《般舟三昧經》。《無量壽經》所示「發菩提心，一向專念阿彌陀佛」，乃是大師及蓮社諸賢共修的綱宗。遠公以及蓮社其他同倫，修念佛三昧，大多有定中見佛的體驗。據史料記載，大師禪定中三次見佛。劉遺民專念禪坐，始涉半年，定中見佛，行足遇像，佛於空現，光照天地，皆作金色。
慧遠大師與蓮社一百二十三人的自在往生，向世人驗證了極樂世界的真實不虛，並昭示了：惟憑自力坐斷生死頗不容易，應自他並重，皈投阿彌陀佛極樂世界，乘四十八大願的法船，方是了生脫死的穩妥之道。
大師的這種貢獻，在當時的佛學界引起了巨大的反響，為淨宗在中國的流布，奠定了堅實的基礎。從此後，淨宗才得以在中國生根發芽，代代相傳，廣利群萌。
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