上个世纪，在江苏淮安里运河的越秀桥，到清隆桥之间的运河东岸，有一个单位，叫淮阴地区木材公司。它虽然在京杭运河的发展变迁中，早已销声匿迹，但老清江人不会忘记，它曾为淮阴的工业建筑用材，和城乡经济的发展，起到过举足轻重的作用。 当年，在木材公司办公楼前的里运河边，有一数百平方米的水域，漂浮着大量长短不一、粗细不等的圆木。不要小看这些圆木，它可是排工们千里迢迢，从长江运来的。排工，就是运木排的工人，正是当年和他们的零距离接触，才真正感受体会到这一群体的艰辛与不易。
由于当年的淮阴，包括苏北的扬州、徐州等地的木材基本都是来自长江流域的四川、湖北、江西、安徽等地的山区，经过长江放排，再转入运河。因此，京杭运河成了南排北运的重要通道。而运输木排，得靠排工。对于这一危险职业，一般人不敢涉足。能从事这一职业的人均是胆大心细、敢于吃苦的“纯爷们”。
记得在上世纪八十年代初，我曾经为一案件的外调，跟随排工们一块经历了在大运河上的两天一夜。木排是从南京的下关码头起运的，由于长江很宽，木排在拖轮的牵引下顺流而下，很顺利的就到达了扬州境内的大运河口。
进入京杭大运河，排工们才真正进入到“战斗”的状态。由于运河来往船舶较多，为避免碰撞，排工们总是拿着竹镐在木排上不停的前奔后跑，左冲右突。此情此景，让我真切感受到那挥舞竹镐的镜头，在大运河上是多么的威武和雄壮。因为木排无舵，随着水流来回飘荡，稍有疏忽就会撞上交汇的船舶，所以，这时就全靠排工们的经验和技术。木排在拖轮的牵引和排工们的操作下，很快就来到了运河上的第一个关卡——邗江县的施桥船闸。 进出船闸也是一个技术活。因进闸时，航道突然变窄，拖轮和木排之间的缆绳又要断开，所以，失去牵引力的木排全靠排工们的努力，才能准确的进入狭窄的船闸。出闸时，又是排工们一番紧张的忙碌，才能让拖轮和木排重新组合，在大运河上继续航行。
木排在运河上如运到淮阴，沿途要经过三道船闸，200多公里，如果运到徐州则要经过十道船闸，400多公里。可想而知，排工们的劳动和付出是多么的艰难和辛苦。当我问道他们的收入时，得到的回答是：“一趟运排结束，也就大几十元。”再看他们的衣食住行，是最简单不过了。 衣，单衣薄裳，不少时候都穿着雨衣，当问到为何总穿雨衣时，得到的回答：“一是挡寒，二是遇到下雨时不用躲避。”不过木排上也无处躲避。食，玉米面稀饭及窝头加咸菜。我在排上的几天，得到了排工们的特别照顾，吃了一顿米饭和咸肉加上两顿大米稀饭，我想这定是他们难得吃到的大餐。因木排航行中不好靠岸，吃的东西都是排工们在地头准备好的。住，芦席搭的三角窝棚，里面铺着稻草，发黑的被褥散放其中，窝棚里每次也只能睡上三人，其他人只能坚守在木排上作业。八个组合，近百米的木排上，就两个窝棚，十多人的排工队伍，每次是轮流休息和值班，如遇上紧急情况，像过闸、转弯和航行到运河狭窄处，排工们都会全部出动，确保木排航行的安全。
其实，一到夜间航行，排工们反而没有睡觉的习惯，一个个瞪大了眼睛，注视着前方的船队和单放（船）。为了航行安全，在没有任何信号灯的情况下，每个木排上都点着一盏马灯，时刻提醒前方的船舶注意来往的安全。这就是当年运河排工生活、工作的真实写照。如今，京杭运河上已不见木排的航行，和排工们的身影。但运河不会忘记，在它发展的历史史册上，还有运河排工的一页。
