19世纪60年代，日本天皇推行明治维新，日本从一个弹丸小国奇迹般地成为了世界强国。
在明治维新之前，日本历代天皇都曾颁布过“肉食禁令”，日本人已经“禁肉”1200多年了，触犯者可能面临牢狱之灾。
《魏志倭人传》曾记载：其行来渡海诣中国，恒使一人，不梳头，不去虮虱，衣服垢污，不食肉，不近妇人，如丧人，名之为持衰。
究其原因，主要有两点。
在唐朝时期，佛教传入日本，日本的天皇和很多民众信奉佛教。后来，日本历代天皇屡屡下达“肉食禁令”，日本民众基本上已经养成不食肉的习惯了。
在日本古代，畜牧业并不发达，很少有人以养牛为业，农民主要以农耕为主，农作物很多都是从大唐传来的。农民一家最多只养一头牛，牛是用来耕地的，马更是稀少，谁也不可能将家中唯一的耕牛屠宰吃掉。
在实行“禁食肉”的这1200多年里，日本人连蚂蚱肉都不敢吃。但他们也能补充少量的蛋白质，因为在日本人的眼中，海里的鱼和虾可以吃，海里的生物不算是肉食。
这也解释了为何在如今的日本，蔬菜和水果特别贵，肉反倒很便宜。
本来日本民众已经养成不吃肉的习惯了，明治天皇却坚持废除了“禁肉令”，改为带头吃牛排。
在明治维新时期，日本开始大力地扩充和升级军事装备，然而不吃肉的饮食习惯导致日本人个子矮小。因为身材的原因，日本士兵给大炮上弹药都很费劲。
当时天皇派人去西方考察，发现欧洲人不仅个子高，身体也很壮。日本使臣们得出一个结论：差距主要与饮食有关，因为西方人顿顿都吃牛肉。
在古代，日本男人的身高确实很矮，比如在江户时代，德川第五代大将军德川纲吉的身高只有124厘米。
再比如江户时代，幕府第一代征夷大将军德川家康身高只有159厘米。
日本明治时期教育之父福泽谕吉曾三度留洋，留洋前，他只吃素食。很不巧，他在美国因水土不服，患上严重的热病，全身无力，卧床不起。在此期间，西医建议他喝牛肉汤和牛奶补充营养。
经过半个月的调养，福泽谕吉的身体才逐渐恢复健康。从此，他成为吃牛肉的倡导者，每天坚持吃一块牛排，并在回国后向明治天皇大力地推荐牛肉，而这正是日本士兵所需要的。
1854年，美国人佩里的黑船敲开了日本的大门，明治天皇带头品尝了第一块牛肉，皇室贵族们也纷纷效仿，大家都以吃西餐为时尚。一时间，整个日本刮起了一股食用牛肉的风潮，各种西餐店在日本如雨后春笋一般冒了出来。
福泽谕吉成为民众食牛肉的推动者，他专门写了一本介绍西方饮食的书，号召大家多吃牛肉，身体才能变得更加强壮有力。正因为福泽谕吉为日本做出很多的贡献，日本在一万日元的纸币上印了福泽谕吉的头像。
明治天皇吃牛肉的消息很快传到了清朝大臣李鸿章的耳朵里。此时的李鸿章正在如火如荼地开展洋务运动，与邻国日本做军事上的竞赛。李鸿章为官多年，深知日本人的野心之大。
在得知日本人开食牛肉后，李鸿章深感不安，曾说道：“吾闻倭王移风易俗，以肉奶为食，以西为师，其志不在小。中国之患，其唯日本乎？”
此后，日本发动了甲午战争，也验证了李鸿章“其志不在小”的看法。
明治天皇在带头吃牛肉的同时，还鼓励民众发展畜牧业，因为日本市场对牛肉的需求越来越大。经过半个世纪的饮食改善，在二战中，日本士兵虽然个子矮小，但身体健壮，战斗力不容小觑。在与美国和苏联士兵肉搏时，他们也丝毫不落下风。
在近代，日本的经济发展已经与西方发达国家难分伯仲，西餐成为日本民众日常的必备餐品，牛排更是家家户户每顿饭的首选美味。
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