腊月二十三祭灶的含义
文‖ 周大策
今天是腊月二十三，中国大部分地区和民族，把这一天称为“小年”。
“小年”的到来，在某种意义上，便正式拉开了春节的序幕。
“小年”，也是中国传统节日之一。
其实，过“小年”就是“祭灶节”，其主要活动“祭灶”，就是祭祀“灶王爷”。
说到“祭灶”，可能许多年轻的朋友对此知之甚少。
那么，灶王爷是什么，在祭灶节这天又有什么风俗呢？
早在虞夏时期，先民就已经开始祭灶了。
灶君，在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。晋以后则列为督察人间善恶的司命之神。在后来的朝代里，民间灶君信仰随着社会发展不断变化，历朝历代的灶君形象和传说都不同。
灶神初为女神，或称是老妇，或称是美女，说法诸多。后来又衍生出许多说法。
魏晋以後，灶神有了姓名，姓苏，名吉利。”清代又称，灶君姓张，名单，字子郭, 当属男神。此后民间供奉的东厨司命定福灶君，则是一对老夫妇并坐，或是一男两女并坐的画像，民众尊称为灶王爷和灶王奶。
在中国古代，人们普遍认为许多事物上都附有神灵，其中在家中就居住着许多神灵。其中人们每天做饭都要使用的灶台上就被认为有灶神守护。灶神也被称作"司命菩萨"或"灶君司命"，传说他是玉皇大帝封的"九天东厨司命灶王府君"，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。
古人敬畏鬼神，旧社会的老百姓都觉得阴历腊月二十三，是各路天神返回天宫述职的日子，守护着老百姓灶台的灶王爷自然也不例外。
灶王爷在汇报了凡间百姓一年的饮食情况后，还会说些家长里短、善恶是非、功过，玉皇大帝往往会根据这些作为奖惩赏罚的依据。
所以，每年腊月二十三这一天，被称为祭灶日，家家户户都会放鞭炮，恭送灶王爷。
但由于中国地域广阔，各地的习俗不同。对于祭灶日，也有不同的概念和日期，中国大体以腊月二十三开始为“小年”，南方地区是腊月二十四，还有的地方是腊月二十五，也有的是“除夕前一天”，还有的把正月十五和十六，称为“小年”。
灶神不同于其他的神灵那样需要管理天下百姓，他们更像是“一个”家庭的守护神，只对自己所驻在的主人家负责，因此和百姓的生活更加紧密，除了在新年的时候需要上天汇报工作之外，便一直坚守在岗位上，负责守护这一家的平安。
祭灶又称送灶，祭祀时，摆上供品和香案，把旧灶王爷画像揭下来，在屋外焚烧，即送灶王爷上天，说是灶王爷上天向玉皇禀报一家人的言行善恶功过，让玉皇赏罚。
祭送灶神升天是宗教性活动。在古代，由于科学技术和生产力水平低下，人们把灶神神化，奉其为掌管家庭饮食生活的神明，祭灶寄托着中国劳动人民对美满生活的向往，祈求神明保佑新年合家吉祥如意，岁岁平安。故中国民间对这位居家之神，平日态度很崇拜、虔诚，且很尊重。
灶神对这一家庭的评价好坏就会严重影响到玉帝的赏罚奖惩，将给他们带来直接的祸福。因此，民间就有:"上天言好事，下界降吉祥"的说法。
所以，过去汉族人民的灶神寄予希望与祈求，人们对祭灶仪式隆重，很虔诚的敬奉灶王爷。
过“小年”的整个活动都是围绕“灶王爷”来展开的。
在这一天用最丰盛的供品祭灶神，祈求新的一年里全家平安有好运。
贡品也是很有讲究的，不同的地区，在祭拜灶王爷的祭品上，也有很大的区别。但多数供品是蜜枣和糖果三盘甜食。比如说，关东地区会有吃灶糖的习俗。灶糖又叫关东糖、大块糖，在祭灶的时候，家家户户把关东糖用火融成糖水，然后把糖水涂在灶王爷的嘴上。这样的做法就是让灶爷的嘴巴吃的甜蜜蜜的，为自己家里多多美言，就不能在玉皇大帝面前说自己一家人的坏话了，来年给家里一个更红火的光景。也有人说，祭灶用灶糖，并非粘灶王爷的嘴，而是粘在嘴馋、爱说闲话的灶王奶奶的嘴上。这种做法，也算是古代劳动人民独有的生活智慧了。
在送走灶爷走后家人们都要分食这些贡品，说法就是“吃了灶爷剩，一年不生病”。
可毕竟吃人家的嘴软，灶君被糖粘住嘴，上天就不能反映真实情况了。清代文人周广业的《祭灶诗》也是以灶神第一人称写的，是他上天述职的说辞：
胶糖礼灶洁春盘，归到天庭夜未阑。
持奏玉皇尽好事，且将过恶替人瞒。
这种上天报喜不报忧的心态，也是人们大张旗鼓祭灶的真实目的所在，反映人们对神仙的殷切祈求和美好心愿。
灶神向玉皇汇报后，腊月三十晚上带着吉祥，再回家来继续保佑一家人平安，家人则虔诚地摆上供品迎接。
迎接的供品和送走的供品是不一样的。迎接的供品是点上三炷香，再摆上一碗水饺，寓意就是请灶王爷享受新年第一份香火和第一顿饭，代表着这一家人对灶王神的尊重。
总之，所有的祭灶活动，都是一种祈福，讨个吉利！
作者简介
周大策，祖籍山东高唐县，出生于吉林磐石市。现年八十二岁，从机关退休。爱好文字，喜欢动笔。自2020年初入井冈山二群开始习练诗文，成为群友中一名老龄小学生。我的诗观是: 力求书写让人能读懂、有共鸣、有情怀的诗歌。
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