在汉地，据史料记载：佛陀于周昭王24年降生，周穆王53年入灭。而佛教正式传入中国，则是在六百多年后的汉明帝时期。佛教既然如此殊胜，为什么这么晚才传到中国呢？公元67年，摄摩腾和竺法兰驮经书来到洛阳，汉明帝在为他们建造白马寺后，也问了同样一个问题。摄摩腾尊者回答说：“其实在佛法传入中国之前，佛陀早已派遣三位菩萨先来中国，结合此方众生的根基意乐作善巧度化，为将来佛法正式传播、弘扬奠定了基础。这三位大菩萨就是：迦叶菩萨化现的老子，儒童菩萨化现的孔子，光净菩萨化现的颜回。