唐文宗时期，有一个名叫敖宗慎的书生，父母双亡，尚未婚配。他多次科举不第，迫于生计，只得投靠千里之外的冷姓文友。冷姓文友是他的同窗好友，科举之路顺畅，三年前考上了进士，如今在千里之外的某地当县令。
冷县令曾经来过书信，声言敖宗慎如果过不下去了，可以去投靠他，在他身边当个幕僚，或者推荐他去别的官衙里做事，好歹能有个安身之所，立命之地。如今，敖宗慎实在混不下去了，想起冷县令的嘱咐，便借了一笔路费，启程往北方而去。
一路上餐风露宿，好不容易到了县衙，一打听，早在三个月前，冷县令被押送京城去了。原来，冷县令贪赃枉法，被当地老百姓告了御状，唐文宗震怒之下，派人将冷县令押送京城，他要亲自审问。目前，冷县令是死是活，无从知晓。
听闻消息，敖宗慎无异于一下子掉落冰窟里，欲哭无泪。如今希望破灭，他又身无分文，无法回家，只得流落街头，靠给人抄写度日，活得像一个叫花子。
这一天晚上，寒风起，敖宗慎衣衫单薄，挡不住寒冷，便找到桥洞，打算在此避风。坐进桥洞里，这才发现，桥洞里早有一人，背靠洞壁，在不住地呻吟。
呻吟声吵得敖宗慎睡不着，索性坐起来，和那人攀谈起来，询问他得了什么病？那人断断续续地讲，他得了风诞之病，医治多年，没有效果，每逢秋冬之际，寒气入侵，便会发作。一旦发作起来，疼痛难忍。
敖宗慎便问风诞生在何处？那人指指腹部，意思是风诞长在肚子里。敖宗慎心中一喜，因为他知道一个治疗风诞的偏方，是从祖传的一部医书上看到的。他的五世祖曾经是个名医，因为出了医疗事故，用药过猛，将一个富商治死了，被富商之子活活打死。故此，他家再也没人愿意当医者了。那部医书，被束之高阁。敖宗慎闲来无事时，翻过医书，偏偏记得治疗腹部风诞的偏方，这真是无巧不成书！
敖宗慎便和那人谈条件，他告诉那人偏方，在治病期间，那人管他吃喝。之所以条件这么低，是因为敖宗慎考虑到那人睡在桥洞里，也是一个落魄之人，敲不出多少油水。
那人闻言大喜，当即同意了这个条件，并许诺，每顿有酒有烧鸡。敖宗慎好不高兴，他已经三月不知肉味酒味了，当即将偏方告诉了那人。那人默记在心，并且告诉敖宗慎，他姓龟，名叫添寿。
第二天早上，龟添寿出去了一趟，一个时辰后回来了，带回一口锅和一捆干柴，还有许多新鲜的草药，以及一坛酒和一只烧鸡。敖宗慎大喜过望，来了一个饿虎扑食，抢过烧鸡就啃起来。吃完半只烧鸡，他才打开酒坛，慢慢地品起酒来。
龟添寿燃起柴火，架上锅，开始熬药。煎成药汤后，他喝了下去。自此后，他早晚都要煎药，喝下药汤。当然了，他也兑现诺言，每天带回一坛酒一只烧鸡，供敖宗慎享受。
过了两天，龟添寿开始呕吐，只要喝下药不到半个时辰，他便会呕吐出许多腥臭的东西。敖宗慎告诉他，这是正常的反应，表示药在起作用了，让他坚持吃药，两个月后，便见分晓。
就这样，龟添寿一直吃了两个月的药。刚开始，呕吐的东西是黑色的，人也越来越消瘦。一个多月后，呕吐的东西呈现红色，偶尔夹带着血丝，他的体重开始增加，气色也越来越好。两个月后，龟添寿只觉得浑身轻松，竟然病愈了。
龟添寿大喜，扬言要报恩，帮敖宗慎翻身，询问他需要多少银子才能过上安稳的日子？敖宗慎掐指算了算，修缮房屋，购置田产，还有丫环奴仆，要想过上中等水平的生活，少说也要五千两银子。龟添寿说：“行，我送五百两黄金，足够你过上富裕的生活了。不过，我手头上没有，待我修书一封，你拿着书信到我家去取。”
说完，龟添寿修书一封，交给敖宗慎，并说了他家地址。敖宗慎接过书信，半信半疑地问道：“在下有一事不明，你家如此富裕，为何你要住在桥洞里？”龟添寿哈哈大笑着说：“我一生追求大道，故此浪迹天涯。对于我来说，天大地大，处处都是家。我因犯了旧疾，故此在桥洞里暂且安身。今日一别，也不知何时再遇，你要多多保重。”说罢，拱拱手，飘然而去。
敖宗慎走了五六天，终于找到了地址，来到了一条大河边，依言敲了敲一棵大柳树。不一会，大柳树上出现一座小门，里面响起询问声。敖宗慎便说了来意。不一会，小门打开，一名老仆拿过书信，走了进去。
过了一会，老仆出来了，说道：“大王已经按照世子的意思，送了五百两黄金，就在身后的马车上。”敖宗慎一回头，果然身后停着一辆马车，他再回过头来，大柳树上的小门，已经消失不见。
敖宗慎查看车厢，果然装着十个金元宝，大约五十两一个。他欣喜若狂，驾着马车往家里赶去。
走了不久，敖宗慎心想，龟添寿肯定是妖怪，他家这么多金子，必定是兴妖作怪得来的。于是，他头脑一热，驾着马车赶到官府，讲了所见所闻。
府尹听说河里住着妖怪，便下令剿除。十几个精通水性的士卒，拿着刀矛，潜入河里。他们在大柳树的根须下面，发现了一个庞大的洞穴，捉住了上百只乌龟，其中一只最大的，比磨盘还要大一倍。在洞穴的最深处，堆满了金银珠宝，总数目高达数十万。
府尹下令将所有的乌龟杀了，赏给士卒们吃肉。那些金银珠宝，拉进官库里充公。至于敖宗慎的十个金元宝，府尹认为属于赃物，也没收了。在敖宗慎的苦苦哀求下，府尹给了他二十两银子的路费，让他回家。
敖宗慎只得灰头土脸地回家，走了两天，半路上忽然遇见龟添寿。他拦住敖宗慎，红着眼睛说道：“你真是一个忘恩负义之人，我好心帮你一把，你却害我全家。你管我们是妖还是仙？又没有祸害人类，凭什么告密？”说罢，狠狠地吐了一口唾沫在敖宗慎的脸上，扭身走了。
敖宗慎满面羞惭，不敢吱声。他抹去脸上的唾沫，匆匆赶路。第二天，唾沫的地方开始溃烂，奇痒无比，吃药无效。过了几天，整个脸都溃烂了，奇丑无比。回到家里后，除了五官，他的脸上没有一块好肉，全部结成伤疤，就像烧过一样。
人们得知他的恶行，纷纷看不起他，称他为“无脸人”。后来，敖宗慎无以为生，只得四处乞讨。不到两年，便病死在街头。
本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。
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