“绰约新妆玉有辉，素娥千队雪成围。”漫长寒冬过后，玉兰在春季竞相绽放，远望去满树洁白，如雪涛落玉，分外妖娆。

玉兰是中国传统的木本花卉，有白玉兰和紫玉兰两种，古时混称为“木兰”，又叫辛夷、望春花。直到明代，人们才将二者分开，白色木兰称为玉兰，紫色仍为木兰或辛夷。王象晋《群芳谱》中说，“玉兰花九瓣，色白微碧，香味似兰，故名。”王世懋《学圃余疏》中说“玉兰早于辛夷，故宋人名以迎春。”白玉兰花开较紫色玉兰更早，宋时称其为迎春之花。

玉兰人工栽培历史最少已有2500年，最早是作宫殿建筑材料。南朝梁任昉《述异记》记载，“木兰洲在浔阳江中，多木兰树。昔吴王阖闾植木兰于此，用构宫殿也。”浔阳就是今天的江西九江，春秋时期吴王阖闾就开始栽种玉兰，用于营造宫殿。屈原在九歌中说“桂櫂兮兰枻（yi），斵（zhuo）冰兮积雪”，“桂栋兮兰橑，辛夷楣兮药房”。“兰枻”即“兰舟”，就是用玉兰树做成小船，“兰橑”则是用玉兰树干做房椽。秦始皇在建造阿房宫时，也以玉兰为梁。秦代宗敏求在《长安志》中记载，“阿房宫以木兰为梁，以磁石为门。”

后来，因树姿、花形皆美，玉兰逐渐成为庭院观赏树种。隋唐时期，就有佛教寺庙在庭前种植玉兰。民间宅院则讲究“玉堂富贵”，玉即玉兰、棠即海棠、富为牡丹、贵乃桂花，这几种花卉植之庭院，寓意花开富贵，吉祥如意，因而受到广大百姓的喜欢，也成为绘画的经典题材。

五代·徐熙《玉堂富贵图》

《玉堂富贵图》（竖轴）为五代时期著名画家徐熙所做，画中以牡丹、玉兰、海棠三种名花相配，白的淡雅，粉的娇媚，图下方湖石边绘了一只羽毛华丽的野禽，在石青铺地儿的映衬下，更显端庄秀丽。

玉兰进入文学，始于屈原的辞赋，如“朝饮木兰之坠露兮，夕餐菊之落英”，“朝搴阰之木兰兮，夕揽洲之宿莽”。因花开如玉，清香淡雅，诗人多次用玉兰比喻品格的高洁。

“辛夷高花最先开，青天露坐始此回。”隋唐以来，早春绽放的玉兰也逐渐成为春天的象征。“山吐晴岚水放光，辛夷花白柳梢黄。但知莫作江西意，风景何曾异帝乡。”在白居易笔下，水光山色之间，玉兰花开柳色新，江西的春天和长安的有什么不一样呢？

白居易喜爱木兰花，因北朝民歌木兰辞中写“不知木兰是女郎”，他把木兰花又称为女郎花。“腻如玉指涂朱粉，光似金刀剪紫霞。从此时时春梦里，应添一树女郎花。” 宋代陆游延用这种说法，在《病中观辛夷花》中写道“粲粲女郎花，忽满庭前枝。繁华虽少减，高雅亦足奇。持杯酹花前，事亦未可知。明年傥未死，一笑当解颐。”虽然已经九十高龄，陆游希望明年还能看到满树的玉兰花，花前饮酒，尽情欢笑。

明·沈周《玉兰写生》