出现在这幅画作上的周恩来总理，不是人们在其他摄影作品或绘画作品中常见的英姿勃发的形象，而是抓取了艺术家塑造伟人形象很避讳的情节——周总理闭眼的一瞬。这是为什么呢？其实，这幅作品描绘的是总理晚年一个真实的生活细节。

1973年6月初的一天，身患绝症的周恩来总理已经三十多个小时没有合眼了，他一直在工作着，接下来还要继续接见外宾。这时，秘书进来提醒说：“还剩十四分钟。”极度疲劳的周总理提出洗把脸刮刮胡子提提神再去。秘书在门口等待许久不见总理出来，便打开了洗手间的门，这才发现，周总理在卫生间里靠着墙睡着了，手里还握着沾有肥皂沫和胡子茬的刮脸刀……

画面中那憔悴消瘦的面容、稍稍倾斜的身姿、右手的刮胡刀、左手垂落的毛巾，与人们熟悉的那位英俊潇洒、神采奕奕的总理判若两人。然而，这些细节非但没有损害周总理的形象，反而将一位鞠躬尽瘁、死而后已的好总理刻画得更加真实、高大，更加震撼人心。