狱字左边是一个反犬旁，右边是一个犬字，他们都表示“狗”。我们的祖先在造字的时候为什么在狱字里面放了有两条狗呢?这个字最初的意思是什么?

今天我们就有请北京大学的孙玉文教授为我们解答“狱”字。

我们说到“狱”，大家最容易想到的是“监狱”、“牢狱”，但是最初这个字的含义跟今天是不一样的。《左传·庄公十年》有一段文字，这也就是很多古文选本所选的名篇《曹刿论战》，其中讲到：齐国将要攻打鲁国，鲁庄公准备迎战，曹刿就向庄公询问参战的基本条件。

鲁庄公回答曹刿的话中，有这么一句：“小大之狱，虽不能察，必以情。”意思是，大大小小的诉讼案件，虽然不能都调查清楚，但我一定要亲力亲为，尽心处理。这句话当中的“狱”字就是指官司，案件。其实在先秦文献中，“狱”的基本意思就是诉讼。

“狱”的繁体字是，是这样写的，这个字由三部分组成，中间的一个是“言”字，两旁各写了一个“犬”字。

这个字是一个会意字，它表现的就是“诉讼，案件”的意义。为什么这样说呢?我们先看一看《说文》的解释，《说文》说：“獄，确也。从㹜，从言。二犬，所以守也。”

“獄”从言容易理解，因为诉讼是有言语交锋的。为什么从犬呢?因为犬具有守卫的功能。两条狗守在诉讼双方的旁边，震慑他们，让他们说真话。

说完了字形，我们再来对许慎关于“狱”的字义的解释做进一步的分析。这就要懂得声训这个术语了。所谓声训，是指用读音相同或相近的字来解释字义，这是古人追溯一个词的得名的来源的一种办法。

在先秦两汉古音当中，这个“獄”字和“确”字的读音是相近的。许慎的意思就是说，就是这个官司案件的这个“獄”是精确的“确”生出来的一个字。他的说法很有道理，“确”是“坚实”的意思，那么断案子要将诉讼的案件搞明白，做到精确不移，所以将“确”读音稍微改变一下，就生出“獄”这个字。

经过以上的分析，我们可以看出狱和讼两个字的含义是非常接近的，但是先秦时期它们的含义其实也是有区别的。我们来看一看“讼”字。

“讼”是一个会意兼形声字。它用“言”来作形旁这个比较好懂，因为诉讼是需要双方有言语交锋的。“公”和“讼”的古音是相近的，所以用“公”作声旁。

先秦的“獄”和“讼”意思差不多，但是分别起来，“讼”是指需要查证落实的财务纠纷案件，是小的案件;“獄”是需要定罪的案件，是大案。

大概财物纠纷是一般的官司，但也需要公正执法。古人在审理案件之前还要放象征正直的那个“矢”，也就是箭，反映了这种心理，所以就由这个公正的“公”这个字把读音稍微改变一下，就生出了诉讼的“讼”字来表示它。而告对方犯罪的案件，是大案，尤其需要弄个水落石出，以免出现有冤假错案，所以就由精确的“确”字把读音改变一下，就生出来“狱”字，来表示它。

那么“狱”是怎么样发展成今天“监狱”的含义的?

《诗经》当中，“獄”就已经有了“监狱”的意思。

《诗经·小雅·小宛》有这样的话：“哀我填寡，宜岸宜獄。”其中的“獄”应该指监狱。到了汉代，“獄”由“狱讼，官司”引申出“监狱，牢狱”的意思就很常见了。拿今天语言学的观点来说，这叫词义转移。

例如唐朝的孔颖达在《毛诗正义》当中它作了注释，说到了监狱出现的时代和相关的细节：“皋陶造獄，谓此也。既囚证，未定獄，事未决，系之于圆土，亦为獄。”这里的“圆土”就是监狱，监狱是用土筑成的环形的房屋，所以叫“圆土”，也就是汉代的“狱”。按照这个说法，皋陶开始设置监狱，监狱是拘禁疑犯、核实案情的，所以就由这个“狱”它的“诉讼，官司”的意思发展出“监狱”的意思。