凡是存在的都是无常

所谓「常」就是永远不变、不会衰败、甚至也不会消灭、死亡，永恒长存的，叫作「常」。既然是无常，就表示它是会改变、转变、衰变的，甚至到最后也一定会消灭、死亡的，这叫作「无常」。

世间凡是存在的都是无常的，不是永恒存在、永远不变的。所谓「凡是存在」的，那就无所不包，因为宇宙之间所谓的存在，有属于有形的物质存在，凡是我们眼睛看得到，耳朵听得到的都是；再来就是无形的、精神方面的，也是属于存在的一种。譬如我们的思想、观念、学问、学识、念头，都不是永远如此，永不改变。我们的心念时时刻刻、剎那剎那不停地转变，我们即使拥有固定的思想观念，可是遇到某种机缘，思想观念也会改变，这是属于无形、抽象方面的无常。

心外之物，譬如我们的身体，属于物质界，也是无常的，是由细胞组成，而细胞却是不停地在新陈代谢，因此我们的身体当然也会跟着无常。我们的身体从初生的婴儿体，到童年、少年，经过了青壮年，然后就会趋于衰老，甚至病变，到时候一定会死亡──所谓肉体的生、老、病、死。

其他譬如桌子、椅子、田地、房子等种种器具物品，时时刻刻也都在衰变当中，不可能永远保持固定的形状，这就是所谓器物的「生、住、异、灭」。至于山河大地、地球、太阳系、银河系，甚至整个大宇宙，也都是时刻在转变衰败，最后也会趋于毁灭，这就是「成、住、坏、空」。不管是精神界还是物质界，都是无常的，人最后会死，物最后会灭，这就是无常的道理。

佛教的无常观

佛教讲的「无常」，往往是指人的死亡，所以佛教的无常观，其实就是对「死」的看法及观念。这里引用一些譬喻故事来解说：

在佛陀的时代，佛陀就强调无常感的重要，并常引用「四种马」来譬喻众生感觉「无常」程度的不同。

第一种是「良马」，所谓「良马见鞭影而跑」。这种马很聪明，看到主人的马鞭，就知道要跑，不可以再慢吞吞地走了。

第二种是「好马」，虽然没有像良马那么聪明，可是主人的马鞭碰到它尾巴的毛端，它就知道要跑。

第三种是「庸马」，这种马就比较迟钝了，必须等到马鞭打在身上觉得痛了，才吓到、晓得要跑。

第四种是「驽马」，这种马最迟钝，马鞭打在身上痛入骨髓，才晓得要跑。

四种不同程度的无常感

这四种马譬喻四种对「无常」不同程度感觉的人。

第一种人，他看到花开花落，就体会到人生的无常，看到火葬场烧死尸的浓烟，就感觉到生死事大，就会去思维「人，生从何来？死往何去？死了还有没有死后的世界？如果没有，那就一死百了；如果还有，死后会是怎样的世界？是苦？是乐？」他会去思维这个问题，而想要去了解它。如果真有死后的世界，他要追寻绝对安乐的世界。这种人在佛门是根器比较敏锐的，他只要看到花朵开了，虽然生命非常灿烂，可是经过一段时间，花朵枯萎了、凋零了、掉落了，他当下就感觉自己跟花朵一样。

第二种人，他看到送葬的人群、或是棺木、灵车经过，就体会总有一天自己也会这样，所以引起学佛修行的心。

第三种人，必须让他看到自己的邻居或朋友的死亡，或者参加了朋友的葬礼，才体会到总有一天也会轮到自己，因此想到非修行不可了。

第四种人，必须等自己最亲近、最关心、疼爱的人，譬如自己的父亲、母亲或兄弟死去了，他才会警觉到自己不久也会像他们那样。如果连亲人死亡，也没有深切的感受，直到自己年纪衰老，重病在身，才感觉无常，这是比较迟钝的人。若是连自己老病来临，也不觉得无常已经迫在眉睫，那真的是毫无无常感的人。没有无常感的人，比较没有宗教情操，也不会去追求宗教的信仰并进一步修行。

阎罗王的来信

在佛门里面所谓老实学佛、老实修行的人，必定有一个重要基础，就是无常感很重；所谓「生死事大，无常迅速」，并不是等到人老或者重病才想到无常，即使年纪轻轻，身体健康，他也会觉得无常就在眼前，这就是无常观深厚的人。他会积极地去学佛、修行，如果不精进的话，是不可能成就的，何况要在今生今世解决生死轮回，那非修行不可，因此可知无常观的重要。

在此用「阎罗王的来信」作譬喻：有一位老人家去世了，他的神识（一般世俗人讲的灵魂）来到阴府阎罗王面前，阎罗王根据老人家的生死簿而判定他的罪业。阎罗王告诉老人家：「你在世的时候，可说恶多善少，应该受某种刑罚。」老人家当场惊吓得不得了，就哀求阎罗王说：「阎罗王老爷啊！你如果早通知我的话，我就可以改过，行善积德，也不至于今天来到这里，受你的审判啊！」阎罗王就说：「我早就通知你了，而且不止一封信、两封信，好多封啊！当你头发白的时候，是我通知你的第一封信；当你牙齿摇动，是第二封信；当你眼睛模糊，耳朵听不太清楚的时候，是第三封信了。我通知你已经很久了，是你自己没有注意到！」。

当阎罗王说完这些话，跪在老人家旁边的一位年轻人就说：「阎罗王啊！你通知他好几封信了，可是你还没有通知我呀！怎么也把我叫来呢？」阎罗王就说：「我通知你的信也已经有好几封了，你还记得吗？当你同班的某同学被水淹死，那是我通知你的第一封信；当你的邻居、跟你同年龄的某某被火烧死，是我通知你的第二封信了；当你的表兄几年前遇到车祸死亡，是第三封信啊；你们村庄的某位年轻人刀伤而死，某一位少年人因患重病而死，是第四封、第五封信啊！我通知你的几封信，老早就寄出去了，你怎么没有警觉呢？」