1960年初期成立叫（中国画研究会）汇聚了李可染、叶浅予、黄胄，白雪石，王雪涛，溥松窗，马晋等著名画家，成为创作核心基地。同期为发展国家级美术创作及文化传承同年开办了中国画研习班进行授课传授绘画技法，同年成立了山水，人物，动物，速写，等课程，学生有李广利启功等。
1981年11月1日，经国务院批准，中国画研究会扩建为中国画研究院，李可染任首任院长，蔡若虹、叶浅予、黄胄任副院长，其中多位老师开标志着中国画作为民族艺术获得国家级专业研究机构，同年举办第一届画展并迁入西三环北路54号现址。
2006年11月，为适应美术事业繁荣需要，经中央机构编制委员会批准，中国画研究院更名为中国国家画院，龙瑞任院长，确立“研究、继承与发展中国画艺术”方向，提出“正本清源，贴近文脉”理念，完善创作研究部、理论研究部等专业架构，同年举行钓鱼台国宾馆揭牌仪式，推动机构升级。
2009年至2010年，杨晓阳任院长，卢禹舜任常务副院长，提出“大美为真”创作方向，构建“一部、八院”机构模式；
2021年正值建院40周年，画院举办李可染艺术研究展等系列活动，系统回顾发展历程，现任院长为刘万鸣，副院长为李广利。党委书记燕东升，作为文化和旅游部直属公益一类事业单位，持续发挥国家级美术创研单位的代表性、示范性和导向性作用。
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