苏黎世是中立国瑞士的中心城市，1915年一批年轻艺术家聚集到这里，这些被战争抛弃到苏黎世的青年男女，表达了他们对于弥漫战时世界中的歇斯底里综合症的反应，他们采用的表现形式意在表达他们对一切传统所持的负面、无政府和破坏性的态度。达达里面的中心力量就是具有疯狂想象力的幽默，这是达达持久的快乐点之一，它随处可见于噪音机器喧闹声中自由字词联想的诗歌朗诵、荒诞的剧场或舞厅表演，胡言乱语式的讲座、以及不受理智控制的随机性、直觉性的绘画。

达达主义艺术家认为，战争对社会的各个方面都提出了质疑，包括艺术。他们的目标是破坏艺术中的传统价值观，创造一种可以取代既有艺术的新艺术。除了反对战争，达达主义者还反对资产阶级，具有左派的激进主义倾向。其创始人是作家雨果·鲍尔（Hugo Ball）。1916 年，他在苏黎世创办了伏尔泰酒馆，这成为达达主义者的根据地。达达主义最后成了一场国际运动，并成了在战后兴起的巴黎超现实主义的基础。

达达是对西方第一世界灾难性事件的直接回应，前所未有的大屠杀凸显了资本主义的非理性和状态。人们因此而反对允许这一切发生的社会价值观。在达达主义者中，这种拒绝围绕着对旧社会的艺术和文化价值的否定而展开。

为了躲避战争，欧洲各地的艺术家来到中立国瑞士的苏黎世。1915年，雨果·鲍尔和朋友艾米·亨宁斯（Emmy Hennings）创办了伏尔泰酒馆，艺术家们常在此地举办活动。他们对当前社会及其艺术进行了激进的批评。

雨果·鲍尔在《达达宣言》中说道：“达达是一种新的艺术趋势……‘达达’是字典上的一个词。意思非常简单。在法语中，它的意思是‘玩具摇马’。在德语中，它的意思是‘再见’，‘别打扰我’，‘下次见’。在罗马尼亚语种，它的意思是‘是的，的确，你是对的，那就是它但是，当然，是的，肯定，对不对’，等等。”鲍尔想用一个无意义的词来嘲笑旧艺术世界的自命不凡。达达主义涉及音乐、诗歌朗诵、艺术等，这些当时背离传统的激进形式后来被现代艺术家们广泛采用。

“我们知道达达主义对政治的态度，它用笔摧毁后者，忽视后者。这场运动反抗各种权力，支持各种自由。”达达主义者乔治·里贝蒙-德赛恩（Georges Ribemont-Dessaignes）写道。事实上，许多参与达达主义的人都对无政府主义有所了解，并或多或少地参与其中。特里斯坦·查拉在1918年的《达达主义宣言》中总结了达达主义的态度：“让我们宣称，我们有一项伟大的破坏和消除工作需要完成。扫除一切。在一段彻底的疯狂和侵略之后，我们要进行彻底的清洗……”

面对野蛮和破坏，达达主义者们在恶劣的环境下拥抱自发性（包括与革命有关的），拥抱生活的乐趣和创造的乐趣。达达否定一切的态度呼应了巴枯宁（Bakunin）的古老格言：“破坏的冲动也是创造的冲动。” 但达达的破坏是对战争的抗议，因此，虽然达达最初与未来主义者保持着友好关系，但当他们了解到后者的极端民族主义和军国主义态度时，两个团体便分道扬镳了。

达达主义者的行动准则是破坏一切。他们宣称：艺术伤口应象炮弹一样，将人打死之后，还得焚尸、销魂灭迹才好；人类不应该在地球上留下任何痕迹。他们主张否定一切，破坏一切，打倒一切。因此，达达主义是虚无主义在文学上的具体表现。它反映了第一次世界大战期间西方某些青年的苦闷心理和空虚的精神状态。

达达反对一切的态度注定使其无法长久, 一场离经叛道的艺术运动, 如同闹剧一般, 在一阵喧闹后悄然落幕。作为艺术运动, 达达主义是短暂的;但作为极具反叛精神的艺术思想, 达达是永恒的。当人们的思想和行为陷入惯性和惰性时, 达达便站出来提醒人们, 这个世界的每一个人都是自己的创造者和主宰者, 我们的前面还会有一个全新的世界。达达主义距今已有百年之久, 但是达达所传达的反叛性、艺术生活化、偶然性等艺术特点却影响到艺术的各个领域。

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