据《隋书·薛道衡传》记载，薛道衡生于东魏孝静帝兴和二年（540年），卒于隋炀帝大业五年（609年）。历仕北齐，北周，隋三朝，官至司隶大夫。与卢思道，李德林齐名，是隋代文坛领袖，文章宗师。

  薛道衡少年时父母双亡，成为孤儿。但他专精好学，十三岁时读《春秋左氏传》，有感于子产相郑之功，作《国侨赞》一篇，词藻华美，时人称为奇才。由此文才召进。北齐时授兵曹从事 ，北齐武成帝湛即位，任太尉府主簿兼散骑常侍，令与诸儒修订《三礼》。南陈派使来齐，他兼任主客郎接待陈使。陈使傅縡赠诗，他以诗和，当场博得喝采。著名文人魏收赞道：”陈使以蚓投鱼“。后任职文林馆兼太子侍读。隋朝建立后任内史侍郎，加开府仪同三司。隋炀帝时出任番州刺史，后改任司隶大夫。

  薛道衡在隋代诗人中艺术成就最高。其诗虽未摆脱六朝文学浮艳绮靡的余风，却有一种刚健清新的气息。如与杨素唱和的《从军行》，就是较好的边塞诗。小诗《人日思归》含思委婉，也是历来传颂的名作。据传此诗是出使陈国时在朝堂上为众臣索诗而作。当念出”入春才七日，离家已二年“时，众人说”这也算诗？“及至念出后两句”人归落雁后，思发在花前。“随即爆发一片掌声。众臣纷纷说：”果然名不虚传！“薛道衡的代表作《昔昔盐》描写思妇孤独寂寞的心情，其中”暗牖悬蛛网，空梁落燕泥“成为千古绝唱。唐代诗人赵嘏更把这首诗的二十个句子各作诗题，扩写成二十首诗，足见这首诗影响之大。《隋书》讲：”江东雅好篇什，陈主犹爱雕虫，道衡每有所作，南人无不吟咏焉。”文风极盛的南方都很推崇道衡的诗作，可见其成就之高。

  薛道衡一生大部是从事机要秘书工作，写文章用心很专。“每至构文，必隐坐空斋，蹋壁而卧，闻窗外有人便怒”。因此文辞精辟，恰到好处。隋文帝对它非常赏识。常委派他出使他国。多次奖励他。文帝认为，薛道衡作文书很是称意。

  薛道衡不仅是位诗人、文学家，也是位具有远见卓识的政治家。在北齐为官时他多次建议执政者采取对策，以防北周侵犯。可惜执政者看不到这一点，不予采纳，后北齐果被北周所灭。隋开皇八年（588年），薛道衡被任命为淮南道行台吏部郎，随晋王杨广，宰相高熲出兵伐陈，高熲问薛道衡：“此番出兵，能否克定江东？”薛道衡从分久必合，无德必亡，陈用小人，兵力不足四方面认定伐陈四必克。高熲听完忻然叹服。说：“君言成败，事理分明，吾今豁然矣。本以才学相期，不意筹略乃尔！”

   薛道衡正直清廉，办事认真，深得隋文帝的信任。当时名臣如高熲，杨素等都很敬重他。因而他的名声大振，一时无双。皇太子与诸王争相与之结交，引以为荣。然而人有所长，必有所短。薛道衡也是如此。薛道衡的“短”，用隋文帝的话说，就是“迂诞”。也就是老百姓说的“一根筋”。隋文帝曾经多次对他“戒之以迂诞”，然而薛道衡就是改不了。（更准确地说是不愿改）。结果由此而得祸。隋文帝开皇年间，薛道衡因受株连而被除名，流放岭南。晋王杨广（即后来的隋炀帝）时任扬州总管，想拉拢他。便派人传话，要他取道扬州去岭南。打算启奏文帝，把他留在自己身边。然而薛道衡看不惯杨广的为人，不想与他为伍，于是取道江陵而去，不给杨广面子。杨广即位后仍对薛道衡存有爱慕之心，外放他到番州去做刺史，薛却不与他合作。只干了一年，便上表请求致仕（退休）。杨广同意他回来，并打算留他做秘书监。薛却“不识时务”，随即呈上一篇长文《高祖文皇帝颂》，对已仙逝的隋文帝极尽赞美之词。隋炀帝看了以后恼羞成怒，对大臣苏威说：“道衡至美先朝，此《鱼藻》之意也。”《鱼藻》是《诗经》中的作品，据说是借怀念武王而讽刺幽王的。杨广隐忍不发，是个阴险之人，表面上安排薛道衡做了司隶大夫，内心却产生了杀害薛道衡之心。薛道衡的朋友司隶刺史房彦谦（唐朝名臣房玄龄之父），觉察到隋炀帝对薛道衡的歹意，便劝他“杜绝宾客，卑辞下气”，要他夹着尾巴做人。薛道衡耿介顽直，我行我素。有一次朝臣们在一起讨论新令，争论不已，没有结果。薛道衡就说：“向使熲不死，令决当久行”。高熲是文帝朝宰相，相当能干，在杨广与杨勇争夺帝位时站在杨勇一边，而被杨广夺位后处死。此话传到杨广耳中，杨怒不可遏，便让御史大夫裴蕴罗织罪名，弹劾薛道衡，给他安上一个“悖逆”的罪名，命他自尽。薛的妻子儿女也被流放到新疆的且末。一代文坛巨星就这样在昏君手里被扼杀，薛道衡死时七十岁整。

 薛道衡被害众臣纷纷不平，御史大夫张衡公开讲：“薛道衡是冤死的！”隋炀帝也将张衡处死。

   隋炀帝杀薛道衡另一个原因就是忌妒薛道衡的文才。据司马光的《资治通鉴》记载，隋炀帝善写诗文，不愿别人超过他。薛道衡的《昔昔盐》太出众了，就被隋炀帝借故杀死。事后杨广还恨恨地说：看你还能再写“空梁落燕泥”的诗句不！还有个才子王胄诗写的好，也被隋炀帝处死。隋炀帝恶狠狠地说：“‘庭草无人随意绿’还能写出这样的句子吗？”司马光治学严谨，他所记述的史实应该是千真万确的。

   一代文星就这样陨落了。隋炀帝荒淫无道，横征暴敛，倒行逆施，残害忠良，直闹得民不聊生，天怒人怨 。终于在一片农民起义和兵变声中死去了。隋朝也成为秦之后又一个短命的王朝。