洛阳永宁寺是在北魏后期熙平元年（516）灵太后胡氏所建，永熙三年（534）被焚毁，现已不存，遗址位于今河南省洛阳市东15公里的汉魏洛阳城址内。据杨玄之《洛阳伽蓝记》追述，永宁寺塔为木结构，高九层，一百丈，一百里外都可看见。据其他记载，塔高四十九丈或四十余丈，合今136．71米左右，加上塔刹通高约为147米，是古代最伟大的佛塔，是现存最高木塔山西应县木塔高度（塔高67.31米）的两倍。

永宁寺是北魏后期都城洛阳的重要佛寺故址。当时位于北魏宫城的西南侧﹐占地面积达9万平方米。它是一座以佛塔为中心的佛寺﹐是专供皇帝﹑太后礼佛的场所。永熙三年（534）被大火焚毁。

永宁寺遗址中央﹐迄今尚存塔基遗迹﹐为高大的土台﹐当地俗称木宁寺或木塔寺﹐清代误定为陵冢﹐树“汉质帝静陵”碑﹐至今碑石犹存。遗址于1963年由中国科学院考古研究所勘察﹐1979～1981年发掘。

寺院围墙经勘察﹐平面长方形﹐南北305米﹑东西260米。塔基位于围墙内正中部位﹐平面呈方形。塔北有一片较大的夯土台基遗迹﹐东西60馀米﹐建筑面积达1300平方米以上﹐为正殿基址﹐据北魏杨炫之《洛阳伽蓝记》记载﹐该殿豪华绚丽﹐可与宫廷中的太极殿相比﹐两侧向南延伸﹐连接东西廊檐。围墙内正南又有一处殿基﹐建筑面积约1000平方米。围墙南壁正中是寺院的山门﹐面阔7间﹐进深2间﹐正对著佛塔。据《洛阳伽蓝记》记载﹐门上原有门楼三层﹐通三阁道﹐去地二十丈。又记围墙的东﹑西﹑北三壁亦各有一门﹐均直对佛塔﹐东西两门各有门楼二层﹐北门无楼﹐似乌头门﹐遗迹今已不明。永宁寺遗址的山门﹑佛塔及正殿均位于中轴线上﹐而以塔为中心﹐殿在塔後﹐这是中国早期佛寺建筑的典型布局。

永宁寺塔为木塔﹐据《洛阳伽蓝记》记载原为九级﹐举高九十丈（《水经注‧谷水》条又记为四十九丈）﹐今仅留塔基。塔基夯筑﹐平面略呈方形﹐分上下两层。下层基座东西101米﹐南北98米﹐高度超过2.5米。在下层基座正中筑上层基座﹐平面方形﹐边长38.2米﹐高2.2米。台基四边用青石垒砌压边﹐基座四面均设踏道。原来基座四周应绕置石栏﹐现仅在其附近散见一些石栏构件。

木塔建于上层基座上﹐现尚存方形础石124个﹐分内外5圈﹐排列整齐有序﹐皆呈正方形的网格式。除外圈檐柱每柱下只置一石外﹐其馀诸圈础石皆用上下三重平石叠砌而成﹐包砌在夯土层中﹐最上重的平石刻有榫槽以使立柱固定。在第四圈础石内﹐筑成土坯垒砌的方形实心体﹐为木塔的中心柱﹐边长20米﹐残高3.6米。在其东﹑西﹑南三面各开5龕﹐每龕都设在两柱之间﹐宽约1.8米﹐进深20～30厘米﹐呈弧形。龕内原有塑像﹐今仅存残块。中心柱北面没有壁龕﹐只见方形柱槽﹐原应为支架木梯的登塔之处。

檐墙外涂丹朱﹐内绘彩色壁画。壁画内容有菩提树﹑背光和莲花化生等佛教题材。塔基地面铺有一层较厚的白灰硬面。在檐墙残基与白灰地面处﹐保存有门窗的遗痕﹐按门窗遗痕及每面10个檐柱推算﹐木塔底层外檐每面应面阔9间﹐与“三窗六门”的记载相吻合。

有大量佛教泥塑残像﹐还有石雕﹑瓦﹑瓦当等建筑材料。佛教泥塑残像有大小两种﹐大像较少﹐有佛和菩萨造像。小像出土约300馀件﹐多为贴置墙壁上的“影塑”﹐包括飞天﹑菩萨﹑比丘以及世俗供养人像﹐有高冠大履褒衣博带的上层人物及其侍从﹑文吏和武士等。这批泥塑造型精致﹐形态生动﹐超出同时期石窟中泥塑的艺术水平﹐是北朝雕塑艺术的精品。建筑材料中﹐有饰狮子纹的贴砖﹐瓦当多为宝装莲花纹﹑变体莲纹和莲花化生等图案﹐其题材均与佛教艺术有关。

1979年对永宁寺的塔基遗址进行发掘，发现了大量佛教泥塑残像。泥塑残像分大小两种：大像较少，只有佛和菩萨像的残件，无法复原；小像较多，约 300余件，多为贴置墙壁上的影塑。塑像头高约7厘米， 体高约15厘米。全系手工塑制，泥质细腻，淘洗匀净，由于曾遭大火焚烧，已成坚硬的陶质。从头像看，主要内容有两类：一类是菩萨、弟子、飞天等；另一类是世俗供养人，包括众多的文武官员和男女侍仆、侍卫武士等，模拟着皇室供养佛的行列。泥塑的面貌传神，富有个性，人物的发髻、冠帽、衣袍、鞋履等，刻画得细致逼真，代表了当时泥塑艺术的最高水平。