1921年8月间，湖南新军败退长沙、湘阴一带，彭德怀所在的第六团开往华容、南县一带驻防，时任连长的他闻知地主欧盛钦兴风作浪，无恶不作，遂带着王绍南、魏本荣等3名进步士兵，将这一南县恶霸秘密处死。不料，此事遭人告发，彭德怀被湖南督军赵恒惕通缉抓捕，幸被押解的士兵途中偷偷放跑，后又得其1916年在湘军当兵时的第一任班长郭得云收留，才躲过一劫。

彭德怀与郭得云情同兄弟。1922年郭得云因病去世时，留下遗言，将年仅14岁的儿子郭炳生托于彭德怀照管。彭德怀先是将郭炳生带在身边，不久又送其去读书。

1926年郭炳生学成归来时，已当上湘军营长的彭德怀将其留在身边当了一名勤务兵。

1928年随彭德怀一起参加了平江起义。稍后，在彭德怀的提携下，郭炳生入了党，历任红五军第八大队大队长，第四纵队、第三纵队司令，红八军六师师长，红五军二师师长（师政委是彭雪枫）等职，成为红军的高级指挥员。

然而，随着部队的胜利发展和职务的提升，郭炳生逐渐居功自傲，在旧军队里沾染的坏习气也逐渐显露出来，“爱吹牛，出风头，缴获财物有时还偷偷捞点外快去吃吃喝喝，拉拢少数落后的干部、战士替他吹捧。有时又爱发脾气，无端训斥下级和战士”。

郭炳生还厌烦政治工作，自己不听政治课还骂政工干部是“耍嘴皮子”、“走江湖的”；埋怨政治教育影响他练兵、操课。在其影响下，红军一些下级指挥员也学师长的样子训斥士兵，造成了恶劣影响。

为改变这种现象，彭德怀派彭雪枫到第六师任政治委员。彭雪枫到任后，深入基层，与红军指战员交心谈心，从改善官兵关系入手，消除六师各级指挥员中的军阀作风。他每次找人谈心时总是以“我可以向你讲一个道理吗”开头，久而久之，战士们便给他起了个外号：“讲道理的”。

经过彭雪枫深入细致的工作，六师的精神面貌和战斗力发生了质的变化，还荣获了“模范师”和“铁师”的称号。对彭雪枫与日俱增的威望，郭炳生心怀妒忌，但又无可奈何。

1932年8月21日，红二师攻占江西宜黄县城。31日，敌人以优势兵力反扑，红二师被迫撤离县城，转移到宜黄与乐安之间的山区休整。此时，面对国民党大军压境，红军战斗异常激烈、生活异常艰苦的环境，郭炳生心生埋怨，对革命不满的思想开始流露。

尽管红三军团在上犹、崇义、桂东、南雄、乐安等地打了一些胜仗，但由于“左”倾冒险主义军事路线盛行，因而也付出了很大代价。当时部队又流行疟疾、痢疾等疾病，厌战情绪逐渐滋长，在这严峻的环境下，作为红二师师长的郭炳生进一步丧失胜利信心，乃至悲观绝望。

稍后，国民党军队对红二师再次重兵围剿，郭炳生遂萌生叛逃思想，以“彭雪枫政委阵亡，陈毅司令员要部队向湖南转移”为由，率领红二师第五团向抚州白区开拔。彭雪枫得报后，迅速带领几名警卫，追上了郭部。郭炳生见自己的行动已经彻底败露，无法继续掌握部队，便想杀掉彭雪枫继续裹胁部队西进，但一直没找着机会对彭雪枫下手，只有硬着头皮随部队一起向苏区挺进。没想到“当晚大雨倾盆，夜黑雨大，又在深山里行军”，郭炳生趁机带着特务连几个亲信逃往乐安投敌。

郭炳生叛变以后，蒋介石给了他一个新编第三十七师师长的头衔。当时正值第四次反“围剿”的关键时期，国民党遂利用郭炳生叛变这件事大做文章，到处散发《郭炳生告红军官兵同志书》等传单，企图瓦解红三军团。据黄克诚将军回忆，红三军团当时确有个别干部受到诱惑而发生动摇，相继跑掉了几个人，“一个是军团司令部作战科长舒适，一个是军团供给部长陈宗实。这两个人跑到南京以后，蒋介石委任他们为上校参议”。

只是冤家路狭，没过多久，郭炳生就在1933年7月宁都与宜黄交界的一次战斗中被红二师的战士发现，异常痛恨叛徒的红军战士用“步枪排射”，集中火力把这个可耻的叛徒乱枪击毙。

视若亲生的爱将郭炳生的叛变，使得彭德怀格外痛心，久久才从牙缝中吐出“叛变投敌，子不如父，甚为可耻！”气得几天都吃不下饭。

此后，在数十年的革命和战斗生涯中，彭德怀经历过许多动摇甚至叛变的事情，但是郭炳生的叛逃一直是他心中的痛。

以至于多年以后，彭德怀的侄子彭启超从湖南跑到延安来参加革命时，彭德怀还用手指着他的额头，说：“如果你有二心，我就亲手毙了你！”顿了顿，彭德怀又说道，“如果我反对革命，你也可以毙了我！”有学者曾这样说，“这是彭启超第一次和伯父见面。他兴冲冲来见伯父，乍听此言，顿时丈二和尚摸不着头脑，似觉过分。可是他不知道，当年郭炳生叛变在彭德怀心头留下的隐痛使得他对自己的亲属要求更加严格。”