第四十九章 直面
晨光刺破云层，将番禺城从沉睡中唤醒。市井的喧嚣如同潮水般渐渐涨起，淹没了夜晚的寂静。姚清然穿过逐渐热闹起来的街道，步履沉稳，目光平视前方，对周遭的一切视若无睹。他的心中只有一个目标——城西沈氏别业。
他没有选择迂回刺探，也没有任何周旋的打算。在绝对的力量和情报差距面前，所有的算计都显得苍白可笑。他唯一拥有的，或许就是对方还想从他这里得到些什么，以及他自己这份置之死地而后生的决绝。
来到沈氏别业那扇气派的黑漆大门前，两名守门的壮硕家丁立刻投来警惕的目光。
“来者何人？”其中一人上前一步，拦在清然面前，语气生硬。
“姚清然，求见沈先生。”清然停下脚步，声音不高，却异常清晰平静。
那家丁显然听过他的名字，脸上闪过一丝讶异，与同伴交换了一个眼神，语气稍缓：“姚先生请稍候，容我通禀。”
家丁转身入内。清然静静地站在门外，目光扫过门楣上那块没有任何题字的匾额，以及门旁那对造型古朴的石鼓。这座宅邸从外面看，低调而内敛，却自有一股不容忽视的威势。
不过片刻，那家丁便快步返回，态度恭敬了许多：“姚先生，沈先生有请，请随我来。”
清然微微颔首，跟随家丁踏入大门。门内别有洞天，亭台楼阁，曲径通幽，草木葱茏，景致雅致而不失大气，远非外间所见那般朴素。家丁引着他穿过几重院落，来到一处临水的敞轩外。
“先生，姚先生到了。”家丁在轩外躬身禀报。
“请进。”轩内传来沈先生那平和而熟悉的声音。
清然深吸一口气，迈步走入敞轩。
轩内陈设清雅，沈先生正临窗而坐，面前摆着一副未下完的残棋。他今日穿着一件家常的深色直缀，并未戴冠，显得比平日少了几分威严，多了几分闲适。见清然进来，他放下手中的棋子，抬眸望来，目光深邃，看不出喜怒。
“清然冒昧打扰，还请沈先生见谅。”清然拱手行礼，姿态不卑不亢。
沈先生微微一笑，指了指对面的座位：“坐。一早来访，想必有要事？”
清然没有坐下，他站在轩中，目光直视沈先生，开门见山，没有任何迂回：“沈先生，内子白鸿影，昨日在家中莫名失踪。清然遍寻不着，心急如焚。想来想去，在这番禺城中，若还有一人能告知内子下落，恐怕唯有沈先生了。”
他的话如同投石入水，打破了敞轩内表面的平静。
沈先生脸上的笑容淡去，他端起旁边的茶盏，轻轻呷了一口，并未立刻回答。轩内一时间只剩下窗外潺潺的流水声，气氛陡然变得凝滞而紧张。
放下茶盏，沈先生才缓缓开口，语气依旧平和，却带着一种不容置疑的份量：“姚小友，此言何意？尊夫人失踪，为何来问沈某？”
清然从怀中取出那块素白帕子，双手呈上，声音沉静却带着一丝不易察觉的颤抖：“此物，昨日被人送至涵虚楼，指名交予清然。上面的绣工与字迹，皆出自内子之手。而能将此物准确送入涵虚楼，并清楚清然行踪者，沈先生难道会一无所知吗？”
沈先生的目光落在帕子上，在那“鸿”字印和那两行小诗上停留片刻，眼中闪过一丝极淡的、难以捉摸的情绪。他并未接过帕子，只是淡淡道：“仅凭一方帕子，便能断定与沈某有关？姚小友，你是否太过武断了？”
“并非武断。”清然收回帕子，紧紧攥在手中，指节因用力而泛白，“自清然受雇涵虚楼以来，陈望之先生数次‘偶遇’与试探，对清然与内子来历知之甚详。昨日内子失踪前后，街坊邻里亦有异动。这一切，若说与沈先生毫无干系，清然实难相信。”
他顿了顿，迎着沈先生那深不见底的目光，一字一句地说道：“沈先生，明人面前不说暗话。清然夫妇乃落魄之人，南下只求一安身立命之所，从未想过卷入任何是非。不知何处得罪了先生，竟至掳人妻室的地步？若先生有所求，但请明言。只要内子安然归来，清然……无有不从。”
最后四个字，他说得极其缓慢，带着一种豁出一切的沉重。
敞轩内再次陷入沉默。沈先生的手指无意识地在棋罐中拨弄着冰凉的玉石棋子，发出细微的清脆声响。他看着眼前这个年轻人，尽管衣衫朴素，形容憔悴，但那份为了所爱之人直面未知危险的勇气，以及此刻眼神中不容置疑的决绝，竟让他心中生出几分罕见的激赏。
良久，沈先生才轻轻叹了口气，那叹息声几不可闻。
“姚清然，”他第一次连名带姓地称呼他，语气也变得郑重起来，“你很好。比我想象的，还要好。”
他站起身，走到窗边，望着轩外那池碧水，背对着清然，缓缓说道：“你猜得不错，尊夫人……确实在我这里。”
尽管早有预料，但亲耳听到沈先生承认，清然的心脏还是猛地一缩，一股混杂着愤怒、恐惧和一丝微弱希望的激流冲遍全身。
“她……她现在何处？可还安好？”他急切地上前一步，声音因激动而有些沙哑。
沈先生转过身，脸上已恢复了惯常的平静：“她很好，未曾受到任何惊吓与委屈，此刻正在后院客房休息。我请她来，并非为了加害，只是想确认一些事情，并且……与你谈一桩交易。”
“交易？”清然蹙眉。
“不错。”沈先生走回座位，示意清然也坐下，“此事关乎北地政局，也关乎……你与尊夫人的生死前程。在谈交易之前，我需要你先回答我几个问题。”
清然依言坐下，身体依旧紧绷如弓。他知道，真正的交锋，现在才刚刚开始。
“沈先生请问。”
沈先生目光如炬，直视清然：“第一个问题，白鸿影之父，前北地督粮道白敏中，如今身在何处？是生是死？”
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（第四十九章 完）
第五十章 交易
沈先生的问题，如同冰锥，瞬间刺穿了姚清然紧绷的神经。白敏中！鸿影的父亲！他果然是为了北地之事而来！
清然的心脏在胸腔里狂跳，但他强行压下翻涌的情绪，面上维持着镇定。他不能慌乱，鸿影的安危，或许就系于他接下来的回答。
“沈先生，”清然迎上对方审视的目光，声音沉稳，“关于白大人的下落，清然确实不知。北地路远，音讯难通，自内子离开姚家南下，便已与北地断了联系。先生若想打听白大人消息，恐怕是问错人了。”
他回答得滴水不漏，既未承认自己知道什么，也未完全否认与白敏中的关联，只是将信息模糊化，推给时空的阻隔。
沈先生并未露出失望或不信的神色，仿佛这个答案在他意料之中。他继续问道：“第二个问题，白鸿影此前在姚家，曾试图通过其父旧部韩兆庭传递信件，信中内容涉及北地军政。那韩兆庭，如今何在？你们南下，是否与他有关？”
果然也查到了韩兆庭！清然心中凛然，对方的情报网络远比他想象的更为深入。他斟酌着词句：“韩兆庭此人，清然只在湖州府时，因内子坚持，曾代为寻访过一次，彼时他已落魄潦倒，并未提供任何助力。至于南下，乃清然与内子自行决定，与韩兆庭毫无干系。此后便再未联系，不知其踪。”
他将与韩兆庭的接触限定在“一次”、“未提供助力”、“不知其踪”，尽可能地撇清关系。
沈先生静静地听着，手指依旧在棋罐中拨弄，看不出是信了还是没信。他沉默片刻，问出了第三个，也是最为关键的问题：“那么，你可知晓，白敏中手中，掌握着一份关乎北地数位封疆大吏前程的紧要账册？他是否曾将副本或相关线索，交予你们保管？”
账册！封疆大吏！
清然心中巨震。他终于明白了！对方如此大费周章，甚至不惜掳走鸿影，根本目标并非他们这两个小人物，而是那份可能存在的、足以掀起北地官场巨浪的账册！他们以为白敏中在倒台前，会将如此重要的东西交给唯一的女儿！
“绝无此事！”清然斩钉截铁地否认，语气带着不容置疑的坦诚，“沈先生，白大人获罪远在北方，内子彼时年幼，且久居深闺，如何能接触到此等机密之物？我们南下，只为避祸求生，身无长物，更不曾携带任何可能引来杀身之祸的物件。此事实乃误会，还请先生明察！”
他目光清澈，神情恳切，将自己和鸿影定位为纯粹的、被无辜卷入的逃亡者。
沈先生凝视着他，那双阅尽世情的眼睛仿佛要看到他灵魂深处去。敞轩内再次陷入令人窒息的寂静，只有棋子碰撞的细微声响，敲打着清然的耳膜。
许久，沈先生才缓缓开口，语气听不出喜怒：“姚清然，你的话，我姑且信你七分。”
清然心中稍松，但知道事情远未结束。
“不过，”沈先生话锋一转，“空口无凭。我需要你帮我做一件事，来证明你们的‘清白’，以及……换取尊夫人的自由，还有你们今后的安稳。”
“何事？”清然心中一紧。
“韩兆庭。”沈先生吐出这个名字，“找到他。无论他用什么方法，在北地局势明朗之前，让他闭上嘴，不要再与任何人联系，尤其是北边来的人。或者，把他带到我面前。”
清然的心沉了下去。找到韩兆庭？让他闭嘴？这谈何容易！韩兆庭如今是惊弓之鸟，行踪诡秘，自己上次找到他已属侥幸。而且，这无异于将韩兆庭推向火坑……
“沈先生，此事……”
“你没有选择，姚清然。”沈先生打断他，语气平和，却带着不容抗拒的威严，“这是交易。你做到，尊夫人平安归来，我还可以保证，从此再无人打扰你们在番禺的生活，甚至，我可以给你们一份更好的前程。你若做不到，或者阳奉阴违……”
他没有说下去，但未尽之语中的威胁，如同冰冷的刀锋，抵在了清然的咽喉。
清然闭上了眼睛。他明白，这是一场不对等的交易。他没有任何讨价还价的筹码。鸿影在对方手中，他只能接受。
“我需要时间。”他睁开眼，声音干涩。
“我给你十天。”沈先生给出了期限，“十天后，无论成败，我要见到结果，或者……听到韩兆庭确切的藏身之处。”
十天！清然感到一阵绝望。但他只能点头：“好。”
“很好。”沈先生脸上露出一丝淡淡的、近乎冷酷的笑意，“记住，不要耍花样。尊夫人的安危，系于你一念之间。”
他击掌三下。吴管家悄无声息地出现在敞轩外。
“送姚先生出去。”沈先生吩咐道，随即又补充了一句，“带他去见见尊夫人，让他们……说几句话。”
清然猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒。
吴管家躬身应道：“是，先生。”
清然跟着吴管家，穿过几重院落，来到一处更为幽静的偏院。在一间陈设雅致的客房外，吴管家停下脚步，低声道：“姚先生，请。只有一炷香的时间。”
清然颤抖着手，推开了房门。
屋内，窗明几净，鸿影正坐在窗边的椅子上，望着窗外发呆。她听到门响，回过头来。
四目相对。
鸿影的脸上瞬间失去了所有血色，她猛地站起身，眼中充满了震惊、恐惧，以及一丝绝处逢生的希冀。
“表哥！”
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（第五十章 完）
【作者简介】胡成智，甘肃会宁县刘寨人。中国作协会员，北京汉墨书画院高级院士。自二十世纪八十年代起投身文学创作，现任都市头条编辑。《丛书》杂志社副主编。认证作家。曾在北京鲁迅文学院大专预科班学习，并于作家进修班深造。七律《咏寒门志士·三首》荣获第五届“汉墨风雅兰亭杯”全国诗词文化大赛榜眼奖。同时有二十多篇诗词获专家评审金奖，其军人题材诗词《郭养峰素怀》荣获全国第一届“战歌嘹亮-军魂永驻文学奖”一等奖；代表作《盲途疾行》荣获全国第十五届“墨海云帆杯”文学奖一等奖。中篇小说《金兰走西》在全国二十四家文艺单位联合举办的“春笋杯”文学评奖中获奖。
早期诗词作品多见于“歆竹苑文学网”，代表作包括《青山不碍白云飞》《故园赋》《影畔》《磁场》《江山咏怀十首》《尘寰感怀十四韵》《浮生不词》《群居赋》《觉醒之光》《诚实之罪》《盲途疾行》《文明孤途赋》等。近年来，先后出版《胡成智文集》【诗词篇】【小说篇】三部曲及《胡成智文集【地理篇】》三部曲。其长篇小说创作涵盖《山狐泪》《独魂记》《麦田里的沉默》《尘缘债海录》《闭聪录》《三界因果录》《般若红尘录》《佛心石》《松树沟的教书人》《向阳而生》《静水深流》《尘缘未央》《风水宝鉴》《逆行者》《黄土深处的回响》《经纬沧桑》《青蝉志异》《荒冢野史》《青峦血》《乡土之上》《素心笺》《逆流而上》《残霜刃》《山医》《翠峦烟雨录》《血秧》《地脉藏龙》《北辰星墟录》《九星龙脉诀》《三合缘》《无相剑诀》《青峰狐缘》《云台山寺传奇》《青娥听法录》《九渊重光录》《明光剑影录》《与自己的休战书》《看开的快乐》《青山锋芒》《无处安放的青春》《归园蜜语》《听雨居》《山中人》《山与海的对话》《乡村的饭香》《稻草》《轻描淡写》《香魂蝶魄录》《云岭茶香》《山岚深处的约定》《青山依旧锁情深》《青山遮不住》《云雾深处的誓言》《山茶谣》《青山几万重》《溪山烟雨录》《黄土魂》《锈钉记》《荒山泪》《残影碑》《沧海横流》《山鬼》《千秋山河鉴》《无锋之怒》《天命箴言录》《破相思》《碧落红尘》《无待神帝》《明月孤刀》《灵台照影录》《荒原之恋》《雾隐相思佩》《孤灯断剑录》《龙脉诡谭》《云梦相思骨》《山河龙隐录》《乾坤返气录》《痣命天机》《千峰辞》《幽冥山缘录》《明月孤鸿》《龙渊剑影》《荒岭残灯录》《天衍道行》《灵渊觉行》《悟光神域》《天命裁缝铺》《剑匣里的心跳》《玉碎京华》《九转星穹诀》《心相山海》《星陨幽冥录》《九霄龙吟传》《天咒秘玄录》《璇玑血》《玉阙恩仇录》《一句顶半生》系列二十六部，以及《济公逍遥遊》系列三十部。长篇小说总创作量达三百余部，作品总数一万余篇，目前大部分仍在整理陆续发表中。
自八十年代后期，又长期致力于周易八卦的预测应用，并深入钻研地理风水的理论与实践。近三十年来，撰有《山地风水辨疏》《平洋要旨》《六十透地龙分金秘旨》等六部地理专著，均收录于《胡成智文集【地理篇】》。该文集属内部资料，未完全公开，部分地理著述正逐步于网络平台发布。
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