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第五十一章 抉择
刘猛抬起的手悬在半空，如同凝固的雕塑。火把的光芒在他棱角分明的脸上跳跃，映照出他眼中剧烈的挣扎和权衡。一边是背景深厚、与市政厅关系密切的钱参事，一边是虽被逐出家门但余威尚在、且手持"通敌叛国"重磅证据的顾怀瑾。这已不是简单的械斗，而是牵扯到上层博弈的漩涡，一步走错，便是万劫不复。
时间仿佛在这一刻被无限拉长。跪在地上的钱如海，额头紧贴着冰冷的地面，冷汗却如同溪流般顺着鬓角淌下，浸湿了衣领。他能清晰地听到自己心脏疯狂擂动胸腔的声音，几乎要炸开。他死死盯着刘猛那只悬停的手，心中疯狂祈祷，祈祷这位巡防营管带能看在往日"孝敬"的份上，站在自己这一边。
而被黑衣人护在中心的顾怀瑾，虽然脸色因失血而苍白，腿上剧痛一阵阵袭来，几乎要吞噬他的意识，但他的眼神却依旧清明而坚定，毫不退缩地迎视着刘猛审视的目光。他在赌，赌刘猛并非钱如海的同党，赌这位军人心中尚存一丝公义和对更大权势的忌惮。他怀中的那个紫檀木匣子，此刻仿佛有千钧之重，既是保命的护身符，也是催命的阎王帖。
阿良和所有黑衣人的肌肉都紧绷着，如同蓄势待发的猎豹，只要刘猛的手落下，指向他们，他们便会毫不犹豫地暴起，做最后的殊死一搏。空气中弥漫的血腥味和硝烟味，混合着一种名为"命运"的沉重压力，几乎让人窒息。
终于，在令人窒息的漫长等待后，刘猛悬停的手，缓缓放了下来。他没有指向任何一方，而是沉声开口，声音带着一种不容置疑的威严：
"此事关系重大，已非本管带职权所能决断。所有人等，即刻随我返回巡防营大营，听候上官发落！"他目光锐利地扫过双方，"若有反抗，以叛党论处，格杀勿论！"
此言一出，钱如海先是愕然，随即脸上露出了不甘和惊恐，张嘴还想说什么："刘管带，这……"
"闭嘴！"刘猛厉声打断他，眼神冰冷，"钱参事，你是想现在就跟本管带走，还是想让我‘请’你走？"
钱如海接触到刘猛那毫无温度的眼神，浑身一颤，到了嘴边的话又生生咽了回去，如同被掐住脖子的鸭子，脸色由白转青，最终颓然瘫软在地，他知道，自己完了，至少暂时是完了。刘猛此举，看似各打五十大板，实则偏向了顾怀瑾！将他带回巡防营看管起来，等同于暂时剥夺了他的自由和与外界的联系，而顾怀瑾那边，却有了喘息和运作的时间！
顾怀瑾心中暗暗松了口气，紧绷的神经微微一松，强烈的眩晕和剧痛便如同潮水般涌上，让他眼前一黑，身体晃了晃，险些栽倒。
"少爷！"阿良眼疾手快，连忙扶住他。
"无妨……"顾怀瑾强撑着站稳，对着刘猛微微颔首，"一切……听从刘大人安排。"
刘猛深深地看了顾怀瑾一眼，没有再说什么，只是挥了挥手。立刻有士兵上前，先是收缴了钱如海及其心腹的武器，将他们看管起来。随后，又有士兵抬来了简易的担架。
"顾公子有伤在身，小心抬着。"刘猛吩咐道。
两名士兵小心翼翼地将顾怀瑾扶上担架。在身体接触担架冰冷的木板时，顾怀瑾一直强撑着的意志终于松懈下来，极度的疲惫和伤痛如同决堤的洪水，瞬间将他淹没。他的意识渐渐模糊，最后映入眼帘的，是宅院上空那轮被血色和烟尘笼罩的、凄迷的月亮。
在彻底失去意识前，他用尽最后一丝力气，握紧了怀中那个坚硬的紫檀木匣子。
知微，等我……
我拿到……证据了……
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第五十二章 晨熹
当第一缕熹微的晨光，如同羞涩的金线，怯生生地穿透梨花巷陋室那糊着泛黄窗纸的窗棂时，沈知微依旧保持着环抱双膝、蜷缩在床角的姿势，一动不动。她的眼睛因彻夜未眠而布满了血丝，眼底是浓得化不开的青黑，脸色苍白得近乎透明。
这一夜，于她而言，漫长得如同一个世纪。
巷口那场突如其来的对峙，漕帮刘香主与钱府爪牙的剑拔弩张，巡防营如同神兵天降般的出现又离去……这一切，都像是一场光怪陆离、惊心动魄的梦魇，在她脑海中反复上演。
她不知道外面究竟发生了什么，不知道顾怀瑾是生是死，不知道那短暂的平静之下，是否隐藏着更大的风暴。每一种可能，都像是一把冰冷的锉刀，反复磋磨着她早已脆弱不堪的神经。
"安心，等我。"
那四个字，此刻回想起来，竟带着一种锥心刺骨的沉重。他让她安心，可他自己呢？他在何处安好？
天色渐渐亮了起来，巷子里开始有了人声。早起挑水夫沉重的脚步声，邻家妇人开门泼水的响动，以及……一种不同于往日、刻意压低的议论声。
沈知微的心猛地提了起来。她挣扎着爬下床，几乎是手脚并用地挪到窗边，将耳朵紧紧贴在冰冷的窗纸上，屏住呼吸，努力捕捉着外面的只言片语。
"……听说了吗？昨晚出大事了！"
"可不是嘛！巡防营都出动了！好像跟钱府有关……"
"钱府？我的天爷！不会是……"
"嘘！小声点！我听说啊，是那位……那位被赶出家门的顾少爷，带人闯了钱府，好像还……还见了血！"
"真的假的？！他不要命啦？！"
"谁知道呢……现在钱府被巡防营看起来了，许进不许出！那位顾少爷……好像也受了重伤，被抬进巡防营大营了！生死不知啊！"
"轰！"
如同惊雷在脑海中炸开！沈知微只觉得一阵天旋地转，眼前猛地一黑，身体软软地顺着墙壁滑坐在地上，心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住，痛得无法呼吸。
他……他真的去闯钱府了！还受了重伤！生死不知！
为什么？！他为什么要这么傻？！为什么非要为了她去硬碰硬？！
巨大的恐慌和心疼，如同海啸般瞬间将她吞没。泪水如同断了线的珠子，汹涌而出，瞬间模糊了她的视线。她死死咬住自己的手臂，才没有痛哭失声，但那压抑的、破碎的呜咽，依旧在寂静的陋室中低低回荡。
他若死了……她该怎么办？
这世间，还有谁会如此不顾一切地护着她？
还有谁，会记得在那平江河边，曾有一个叫沈知微的女子，放过一盏孤零零的莲灯？
绝望，如同冰冷的潮水，漫过她的头顶。
就在这时，那熟悉的三长一短的叩击声，再次急促地响了起来！
沈知微如同溺水之人抓住了最后一根稻草，猛地抬起头，也顾不上擦拭满脸的泪痕，连滚带爬地扑到门边，颤抖着手拉开了门闩。
门外站着的，依旧是那个面容冷峻的劲装男子。他的脸色比往日更加凝重，甚至带着一丝难以掩饰的疲惫，但眼神却依旧锐利。
"他……他怎么样了？！"沈知微抓住他的衣袖，声音颤抖得不成样子，带着哭腔，充满了绝望的希冀。
男子看着她苍白泪湿的脸和那双充满恐惧与期盼的眸子，冷硬的目光似乎微微动了一下。他沉默了片刻，才沉声开口，声音依旧简洁：
"东家受伤，暂无性命之忧，现于安全之处养伤。"
暂无性命之忧……
这七个字，如同天籁，瞬间击碎了沈知微心中那冻结的冰层！他还活着！他还活着！
巨大的 relief 让她几乎虚脱，身体晃了晃，全靠抓着门框才勉强站稳。泪水流得更凶，但这一次，却是喜悦和后怕的泪水。
"他……他伤得重不重？在哪里？我能……我能去看看他吗？"她急切地追问，语无伦次。
男子摇了摇头："东家吩咐，让姑娘安心。外面风声紧，姑娘万不可离开此地。"他顿了顿，从怀中取出一个小巧的、密封的竹筒，递给沈知微，"东家让交给姑娘的。"
沈知微颤抖着接过那尚带着男子体温的竹筒，紧紧攥在手心，仿佛攥着顾怀瑾的生命。
"告诉他……"她抬起泪眼，看着男子，一字一句，无比清晰地说道，"告诉他，我很好，我会安心等他。让他……务必保重自己！"
男子深深看了她一眼，点了点头，不再多言，转身迅速离去。
沈知微关上门，背靠着门板，缓缓滑坐在地。她将那个小小的竹筒紧紧贴在心口，仿佛能感受到远方那个男人微弱而坚韧的心跳。
晨光透过窗纸，在她满是泪痕的脸上投下斑驳的光影。
他还活着。
这就够了。
只要他还活着，无论前路还有多少艰难险阻，她都有勇气等下去。
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第五十三章 匣秘
巡防营大营，一处僻静且守卫森严的独立院落。
顾怀瑾从昏沉中醒来时，已是次日午后。阳光透过窗棂，在房间的地面上投下温暖的光斑。他动了动，左腿立刻传来一阵钻心的剧痛，让他忍不住闷哼出声，额头上瞬间沁出了细密的冷汗。
"少爷，您醒了？！"守在床边的阿良立刻凑上前，脸上充满了惊喜和担忧，"您感觉怎么样？杜掌柜刚走，他说您腿上的箭伤虽未伤及要害，但失血过多，需要好生静养。肩头的旧伤也有些崩裂，千万不能再动气了。"
顾怀瑾艰难地转动脖颈，打量了一下所处的环境。房间陈设简单，但干净整洁，窗外可见持戈巡逻的士兵身影。这里应该是刘猛安排的、相对安全的养伤之处。
"我们……现在在哪里？刘猛呢？"他的声音沙哑干涩。
"回少爷，我们在巡防营西大营。刘管带将我们安置在此处，钱如海和他的人被关押在另一处。刘管带说，在上峰命令到来之前，让我们暂且在此安心养伤，他会保证我们的安全。"阿良低声回道，随即脸上露出一丝忧色，"少爷，那紫檀木匣子……"
顾怀瑾心中一紧，下意识地摸向怀中，却摸了个空。
"匣子在这里。"阿良连忙从床头的暗格里取出那个紫檀木匣子，双手奉上，"少爷昏迷时一直紧紧抱着，属下不敢擅动。"
顾怀瑾接过匣子，入手那沉甸甸、冰凉凉的触感，让他悬着的心稍稍落下。他仔细端详着这个看似浑然一体、找不到任何缝隙的匣子，眉头紧锁。
"可曾试着打开？"
"试过了，"阿良摇头，"用尽了各种方法，刀劈、水浸、火烤……都毫无反应。这匣子不知是何材质所制，坚硬无比，而且似乎……内有机关。"
顾怀瑾沉吟片刻，回想起钱如海看到此匣时那狂喜的神色，以及他口中提到的"关键"。这匣子里面，定然藏着足以颠覆局面的东西！或许是沈家冤案的铁证，或许是钱如海及其背后主使通敌叛国的罪证！
必须打开它！
他强撑着坐起身，不顾腿上的剧痛，将匣子放在膝上，手指沿着那些繁复的缠枝莲纹细细摩挲，感受着每一道刻痕的走向和深浅。他的目光专注而锐利，仿佛要穿透这坚硬的木壳，看到内里隐藏的秘密。
时间一点点过去，额头的冷汗越来越多，腿上的疼痛也一阵阵加剧，但他恍若未觉。全部的心神，都沉浸在了这个神秘的匣子之中。
忽然，他的手指在匣子底部一个极其隐蔽的、看似莲花花蕊的微小凸起上，感受到了一丝极其细微的、不同于其他纹路的松动感！
他心中一动，尝试着用指甲轻轻按压。
"咔哒。"
一声极其轻微、几乎微不可闻的机括声响了起来！
顾怀瑾和阿良同时屏住了呼吸！
只见匣子侧面，一道细如发丝的缝隙，悄无声息地裂了开来！紧接着，匣盖如同莲花绽放般，缓缓地、优雅地向四面滑开！
匣子，开了！
一股陈旧的、带着淡淡檀香和墨香的气息，从匣内弥漫而出。
顾怀瑾和阿良的目光，瞬间聚焦在匣子内部！
里面并没有想象中的金银珠宝，也没有厚厚的文件账册。只有三样东西：
一枚通体漆黑、触手冰凉、雕刻着蟠龙纹样的玄铁令牌；
一封颜色泛黄、火漆封口的信函；
还有……一张折叠得整整齐齐、边缘已经磨损的、看似普通的……城防图？
顾怀瑾首先拿起那枚玄铁令牌。令牌入手极沉，正面刻着一个古朴的"令"字，背面则是复杂的云纹和一个小小的、与那青铜小鼎上相似的徽记！这令牌，透着一股神秘而威严的气息，绝非凡物！
他放下令牌，又小心翼翼地拿起那封信函。火漆已经干裂，上面印着一个模糊的、他从未见过的图案。他轻轻拆开信函，抽出了里面薄薄的信纸。
信纸上的字迹娟秀而略显仓促，只有寥寥数行：
"见令如晤。沈氏蒙冤，证据已随商队南下，藏于姑苏‘听雨楼’暗格。此图关乎社稷，万不可落入敌手。若事有不谐，持此令，可求助于‘影卫’。——知名不具"
顾怀瑾的心脏狂跳起来！呼吸骤然变得急促！
沈氏蒙冤！证据在姑苏"听雨楼"！这张城防图关乎社稷！持此令可求助"影卫"！
这短短的几行字，蕴含的信息量太大！太惊人！
"影卫"？！那不是只存在于前朝传说中、直属于皇帝的神秘力量吗？难道前朝覆灭后，"影卫"并未完全消散？而这枚玄铁令牌，竟然是调动"影卫"的凭证？！
那这张看似普通的城防图，又隐藏着怎样的秘密？为何会说"关乎社稷"？
还有这"知名不具"的留书之人，是谁？是沈知微的父辈？还是……其他知情人？
无数的疑问，如同沸腾的开水，在他脑海中翻滚。他原本以为只是牵扯到一桩陈年冤案和官场倾轧，却没想到，竟然窥见到了如此惊天动地的秘密！
这平静的姑苏城下，到底埋藏着多少不为人知的暗流汹涌？
他拿起那张城防图，缓缓展开。图纸已经有些发黄，上面标注着姑苏城以及周边地区的山川地形、驻军防务，看起来与普通的城防图并无二致。
然而，当他的目光落在图纸右下角、一个极其不起眼的、用朱砂轻轻点出的标记时，他的瞳孔猛地收缩！
那个标记所在的位置……是……
顾怀瑾的额头上，瞬间沁出了更多的冷汗，一股寒意，从脚底直窜头顶！
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第五十四章 暗流
就在顾怀瑾于巡防营大营中，因那紫檀木匣内的惊人秘密而心潮澎湃、脊背发凉之际，姑苏城内的各方势力，也因昨夜钱府的惊天变故而暗流汹涌，波澜迭起。
顾府，书房。
顾世渊面色铁青地听着管家的禀报，手中的青玉镇纸被他捏得咯吱作响。当他听到顾怀瑾夜闯钱府、身受重伤、如今被巡防营扣押的消息时，他猛地将镇纸狠狠掼在地上，摔得粉碎！
"孽障！这个孽障！他是非要拉着整个顾家给他陪葬才甘心吗？！"顾世渊胸膛剧烈起伏，声音因极致的愤怒而颤抖，眼中却闪过一丝连他自己都未曾察觉的、深藏的恐惧。钱如海背后牵扯的利益网络盘根错节，如今被顾怀瑾这么不管不顾地一搅和，天知道会引发怎样的连锁反应！顾家这艘大船，很可能因此而被拖入万劫不复的深渊！
"老爷，现在……现在我们该怎么办？"管家战战兢兢地问道，"要不要……想办法把少爷……‘弄’出来？"他做了个隐秘的手势。
"弄出来？怎么弄？"顾世渊烦躁地打断他，"刘猛那个老滑头，把人扣在巡防营，分明就是不想让任何人插手！现在有多少双眼睛盯着那里？我们一动，就是不打自招！"
他焦躁地在书房内来回踱步，如同困兽。与儿子决裂的痛楚，对家族命运的担忧，以及对那未知风险的恐惧，交织在一起，几乎要将他逼疯。
"去！"他猛地停下脚步，眼中闪过一丝狠厉，"立刻备车，去林家！"
如今，或许只有尽快与林家绑定，借助林家在官场和士林中的清望和人脉，才能在这即将到来的风暴中，为顾家争取到一线生机！哪怕……哪怕这意味着，要彻底牺牲掉那个不肖子的未来！
与此同时，市政厅内，亦是阴云密布。
几位与钱如海过往甚密、利益攸关的官员，聚在一间密室内，人人脸色凝重，如丧考妣。
"钱如海这个蠢货！成事不足败事有余！竟然让人在自己的老巢里把东西抢走了！还把自己也搭了进去！"一个胖官员气急败坏地低吼道。
"现在说这些还有什么用？当务之急，是那东西绝不能落在巡防营，更不能落在顾家小子手里！否则，你我都要跟着完蛋！"另一个瘦高个阴沉地说道。
"刘猛那边……能不能疏通一下？"
"难！刘猛是军伍出身，向来油盐不进，而且我听说……这次的事情，好像还惊动了上面……"一个消息灵通的官员指了指天花板，脸上露出了恐惧的神色。
密室内顿时一片死寂。上面……如果真惊动了那个层面，那事情就彻底失控了！
"实在不行……"胖官员眼中闪过一抹凶光，"就只能……让他永远闭嘴了！包括那个顾怀瑾！"
此言一出，密室内的温度仿佛瞬间降到了冰点。所有人都在权衡着这个提议的风险和代价。
而在这各方势力暗潮涌动之下，一些更加隐秘、不为人知的视线，也悄然投向了姑苏，投向了那座看似平静的巡防营大营，以及……那条不起眼的梨花巷。
一辆看似普通的青篷马车，悄无声息地驶入了姑苏城，停在了城北一座幽静雅致的宅院前。车帘掀开，一位穿着素色锦袍、气质儒雅、年约四旬的中年男子，缓步走了下来。他抬头看了看姑苏城灰蒙蒙的天空，嘴角勾起一抹意味深长的、若有若无的笑意。
"十几年了……这盘棋，也该到收官的时候了。"他低声自语，声音轻得只有自己能听见。
风雨欲来，暗流已然汇聚成了汹涌的漩涡。
每一个人，都在这漩涡中挣扎，试图抓住那根能让自己活下去的浮木。
而漩涡的中心，那个名叫沈知微的女子，对此却仍一无所知。她只是紧紧握着那个小小的竹筒，如同握着唯一的希望，在陋室之中，等待着那个为她劈波斩浪、生死未卜的男人。
她不知道，她手中握着的，或许不仅仅是希望，更是……点燃这场最终风暴的火种。
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第五十五章 心声
梨花巷的陋室内，油灯再次被点亮。
沈知微小心翼翼地将那个密封的竹筒放在桌上，如同对待一件稀世珍宝。她的心跳得很快，带着一种近乎虔诚的期待和一丝难以言喻的惶恐。这里面，会是什么？是他的亲笔信？是报平安的只言片语？还是……别的什么？
她深吸了好几口气，才勉强平复了激荡的心情，用微微颤抖的手指，一点点剥开竹筒封口的火漆。竹筒制作得十分精巧，严丝合缝。她费了些力气，才将筒盖旋开。
里面，并没有信纸。
只有一小卷用红丝线系着的、晒干的桂花。金黄色的细小花瓣，虽然失去了水分，却依旧顽强地保留着一丝若有若无的、清甜馥郁的香气。而在那卷桂花旁边，还放着一枚……温润光洁、颜色纯白的……莲子？
沈知微怔住了。
桂花……莲子？
这是何意？
她拿起那枚莲子，入手微凉，表面十分光滑，显然是被人精心摩挲过许久。她又轻轻嗅了嗅那卷干桂花，那熟悉的、属于秋日的甜香，丝丝缕缕地钻入鼻腔，勾起了她心底最深处的、关于北平家中那棵老桂树的模糊记忆。
忽然，一个极其久远、几乎被她遗忘的画面，猛地跃入脑海！
那是很多年前，她还很小的时候，母亲曾一边做着女红，一边轻声哼唱过一首古老的江南民歌。歌词她早已记不清，但其中有两句，却因旋律婉转，莫名地留在了记忆深处：
"桂花儿开，莲子儿心，郎呀郎，你可知道女儿心……"
桂花……象征著「桂」子，寓意着"贵子"、期盼与等待。
而莲子……莲芯苦涩，却包裹在清甜的果实之内，寓意着"怜子"——爱你之心，深藏其中，哪怕经历苦涩，亦不改其志。
"桂花儿开，莲子儿心……"
他是在用这种古老而含蓄的方式，告诉她，他在等待与她重逢的那一天，他的爱怜之心，深藏于内，历经磨难，其心不改？！
一股巨大的、难以言喻的暖流和酸楚，如同火山喷发般，瞬间冲垮了沈知微所有的心理防线！泪水，毫无预兆地决堤而出，汹涌澎湃，怎么止也止不住！
她紧紧攥着那枚冰凉的莲子和那卷干枯的桂花，将它们死死按在心口，仿佛要将它们融入自己的骨血之中。压抑了太久的担忧、恐惧、思念、委屈、以及那深埋心底、不敢言说的情愫，在这一刻，终于找到了宣泄的出口。
她不再压抑自己，任由泪水肆意流淌，打湿了衣襟，也打湿了手中那两样看似微不足道、却重逾千斤的信物。
他没有留下只言片语，却用这无声的物件，诉说了千言万语。
他懂她的不安，懂她的恐惧，更懂她那份深藏心底、与他一般无二的、不容于世俗却坚定如铁的心意！
在这危机四伏、前途未卜的绝境之中，他们之间，甚至无需言语，便已心意相通。
哭了不知多久，直到眼泪几乎流干，沈知微才渐渐止住了哭泣。她小心翼翼地用一块干净的帕子，将莲子和桂花重新包好，贴身收藏。
然后，她走到窗边，推开窗户。
夜风带着寒意涌入，吹动了她散落的发丝。她望着巡防营大营的方向，尽管重重屋宇阻隔，什么也看不到，但她的目光，却仿佛穿透了这无尽的黑暗，落在了那个身受重伤、却依旧在为她、为真相而苦苦支撑的男人身上。
她的脸上，泪痕未干，却缓缓绽放出了一个极其清浅、却无比坚定的笑容。
那笑容，如同在凛冽寒风中，悄然绽放的一株红梅，带着凄绝的美，和不容摧毁的韧性。
"怀瑾……"她对着沉沉的夜色，轻声呢喃，声音不大，却带着一种斩钉截铁的力量，"我等你。无论多久，无论多难，我都等你。"
"等你回来，亲口告诉我，‘桂花儿开，莲子儿心’……"
夜空寂寥，唯有寒星点点，见证着这乱世之中，一份跨越了生死、涤荡了尘埃的无声誓言。
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（第五十一至第五十五章 完）
【作者简介】胡成智，甘肃会宁县刘寨人。中国作协会员，北京汉墨书画院高级院士。自二十世纪八十年代开始文学创作，现任都市头条编辑，认证作家。曾就读于北京鲁迅文学院大专预科班，并参加作家进修班深造。七律《咏寒门志士·三首》荣获第五届“汉墨风雅兰亭杯”全国诗词文化大赛榜眼奖。同时有二十多篇诗词获专家评审金奖。其创作的军人题材诗词《郭养峰素怀》荣获全国第一届“战歌嘹亮-军魂永驻文学奖”一等奖；代表作《盲途疾行》荣获全国第十五届“墨海云帆杯文学奖”一等奖；中篇小说《金兰走西》荣获全国“春笋杯”文学奖。
目前，已发表作品一万余篇，包括《青山不碍白云飞》《故园赋》等诗词，以及《山狐泪》《独魂记》《麦田里的沉默》等近二百部长篇小说，多刊于都市头条及全国各大报刊平台。
自八十年代后期，又长期致力于周易八卦的预测应用，并深入钻研地理风水的理论与实践。近三十年来，撰有《山地风水辨疏》《平洋要旨》《六十透地龙分金秘旨》等六部地理专著，均收录于《胡成智文集【地理篇】》。该文集属内部资料，未完全公开，部分地理著述正逐步于网络平台发布。
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