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第一章 惊鸿
民国十八年，春。姑苏。
暮色像是打翻的砚台，浓稠的墨色正一点点洇湿天际，最后融化了那座横跨在平江河上的石拱桥。两岸垂柳的绿意，在渐沉的昏暗中，失却了白日的鲜亮，沉淀为一种郁结的墨绿。
顾怀瑾站在桥头，身上是剪裁精良的月白杭绸长衫，外罩一件玄色团花马褂，身形挺拔如临风的玉树。他刚从一场冗长乏味的家族茶会中脱身，眉宇间还残留着一丝不易察觉的倦意。风拂过，带来河水特有的、带着水汽和青苔的气息，也稍稍吹散了他心头的滞闷。
他无意间抬眼，望向河对岸。
只一眼，便定住了。
对岸的乌篷船旁，一个女子正俯身，将手中的莲灯轻轻放入河中。灯是素白的，烛火在里面怯怯地跳了一下，旋即稳住，晕开一圈温暖而孤寂的光晕。
那女子穿着一件半旧的浅碧色旗袍，洗得有些发白，却更衬得她身形单薄，像一株雨后新篁。她低头放灯时，一段白皙如玉的脖颈自竖领中露出，脆弱得让人心惊。晚风撩起她几缕额发，她微微侧脸，抬手将发丝拢到耳后。
就在那一刹那，顾怀瑾看清了她的侧影。
那不是一种倾国倾城的明艳，而是一种……一种如同江南烟雨般的清寂。眉眼淡淡，似远山含黛；唇色浅浅，如樱瓣初落。但组合在一起，却有一种惊心动魄的宁静之美，仿佛古画中走出的仕女，带着不属于这个时代的哀愁。
她的目光追随着那盏顺流而下的莲灯，眼神空濛而专注，像是将全部的心事，都寄托在了那一点微光之上。
顾怀瑾觉得自己的心，被那眼神轻轻地撞了一下。不重，却余音袅袅。
他几乎是下意识地，目光追随着那盏莲灯。灯影晃晃悠悠，漂向桥洞。他的脚步也不由自主地沿着河岸移动，仿佛那灯牵引着他的神魂。
刚走到桥洞下方，视线微微一暗，便听到对岸传来一声压抑的惊呼，夹杂着物体落水的轻响。
他猛地转头。
对岸那抹浅碧色的身影正踉跄着后退，脚下是一只打翻的竹篮，里面几件叠好的旧衣散落在地。而她面前，一个穿着富态、满脸横肉的妇人，正叉着腰，唾沫横飞地指着她斥骂。声音尖利，隔着不宽的河面，断断续续地传来。
“……下贱胚子！撞坏了我们府上预备给老太太祝寿的苏绣，你赔得起吗？……看你就是个晦气的孤媚子……”
那妇人身后，还跟着两个膀大腰圆的仆妇，神情倨傲。
女子低着头，肩膀微微瑟缩着，双手紧握在身前，指节因用力而泛白。她没有辩解，只是那么站着，像一株被狂风暴雨侵袭的芦苇，沉默地承受着。
顾怀瑾的眉头蹙了起来。那妇人的嘴脸，那女子无声的隐忍，形成一种刺目的对比。
就在这时，那领头的妇人似乎觉得骂得不过瘾，竟伸出手，用那戴着金戒指的粗胖手指，狠狠地去戳女子的额头！
“放肆！”
一声清冷的沉喝，自身后响起。
那妇人手僵在半空，愕然回头。
顾怀瑾已不知何时过了桥，站在她们身后。他脸色平静，但那双凤眸里凝着的冷意，却让周遭的空气都仿佛降了几度。他并未看那妇人，目光先是落在那散落的旧衣上，然后是女子微微红肿的额角，最后，才缓缓转向那胖妇人。
“光天化日，欺凌弱质，这就是贵府的规矩？”他的声音不高，却自带一股不容置疑的威仪。
胖妇人被他气势所慑，气焰矮了三分，但仍强自争辩：“你、你是什么人？多管闲事！她撞坏了我们的绣品……”
“哦？”顾怀瑾唇角勾起一抹极淡的弧度，是冷的，“何种绣品，价值几何？”
“是、是双面绣‘麻姑献寿’！价值五十块大洋！”妇人挺了挺胸。
顾怀瑾不再看她，对身后不知何时悄然跟上、侍立在旁的随从阿良微一颔首。
阿良会意，立刻从怀中取出皮夹，数出五张十元的纸币，递到那妇人面前。
“钱，我替这位姑娘赔了。”顾怀瑾的声音依旧平淡，“现在，向这位姑娘道歉。”
“道、道歉？”妇人瞪大了眼，仿佛听到了天方夜谭。她看着那崭新的钞票，又看看顾怀瑾通身的气派，脸色变了几变，终究是欺软怕硬的性子，讪讪地接过钱，含糊地对着那碧衣女子嘟囔了一句：“对、对不住……”说完，像是怕顾怀瑾反悔，带着仆妇灰溜溜地走了。
河岸邊頓時安靜下來。
暮色更深，遠處亮起了零星的燈火，在水面上投下破碎的光影。
顧懷瑾這才轉向那一直沉默的女子。
她依舊低著頭，輕聲說：“多謝先生。那錢……我日後定會歸還。”
聲音清泠泠的，像玉石相擊，帶著一絲不易察覺的顫抖。
“舉手之勞，姑娘不必掛懷。”顧懷瑾看著她發頂柔軟的髮旋，語氣不自覺地放緩了些，“天色已晚，姑娘獨自一人，還是早些回去吧。”
她終於抬起頭來。
這一次，顧懷瑾真正對上了她的眼睛。
那是一雙極美的眸子，瞳仁是純粹的墨黑，像是兩口深不見底的古井，此刻漾著一層薄薄的水光，裡面清晰地倒映出他的影子，還有……一種深埋的、與她年齡極不相稱的疲憊與憂傷。
這一眼，彷彿穿透了皮囊，直直看到了顧懷瑾的心底。他竟有一瞬間的失神。
“於先生是舉手之勞，於我，卻是解了圍困。”她微微屈膝，行了一個舊式的禮，姿態優雅從容，不似尋常小戶人家，“我叫沈知微。請先生留下名諱，容後報答。”
“顧懷瑾。”他脫口而出。
沈知微輕輕點頭，像是要將這個名字記住。她沒有再多言，默默地蹲下身，將散落在地上的舊衣一件件拾起，仔細地撣去塵土，重新疊好，放入竹籃中。每一個動作都那麼輕，那麼緩，帶著一種被生活磨礪出的柔順與韌性。
她提起竹籃，再次對顧懷瑾微微欠身，然後轉身，沿著青石板路，一步一步，走入愈發濃重的夜色裡。那淺碧色的背影，單薄而挺直，最終消失在巷弄的轉角，彷彿從未出現過。
顧懷瑾站在原地，沒有動。
空氣裡，似乎還殘留著一絲極淡的、若有若無的冷香。
阿良上前一步，低聲道：“少爺，天色不早了，老爺夫人還等著您用晚飯呢。”
顧懷瑾恍若未聞。他低頭，看著自己方才情急之下攥緊的拳頭，緩緩鬆開。掌心裏，竟微微沁出了薄汗。
他再次抬眼望向沈知微消失的方向，那裡只剩下一片沉寂的黑暗。
心底某個角落，卻彷彿被那盞順流而下的蓮燈，點亮了一簇極微弱的火苗。
搖曳不定。
卻，再也無法忽視。
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第二章 餘波
顧府的晚宴，照例是沉默而壓抑的。
花廳裡燈火通明，紅木嵌螺鈿的圓桌上擺滿了精緻的菜肴，銀筷銀匙在燈下閃著冷硬的光。顧世淵——顧懷瑾的父親，端坐主位，面容嚴肅，不怒自威。他偶爾詢問一兩句鋪子裡的生意，顧懷瑾的母親周氏則在一旁安靜地布菜，眉眼溫順，偶爾看向兒子，眼神裡含著一絲不易察覺的憂色。
“聽說，你下午在平江河邊，管了一樁閒事？”
顧世淵放下銀筷，拿起旁邊的熱毛巾擦了擦手，語氣平淡，聽不出喜怒。
顧懷瑾執筷的手微微一頓。他知道，在這姑蘇城裡，尤其是在這顧家大宅，幾乎沒有什麼事能真正瞞過父親。他神色不變，應道：“是。路遇不平，順手為之。”
“順手？”顧世淵抬起眼皮，目光如鷹隼般掃過兒子，“順手就扔出去五十塊大洋？顧家的錢，什麼時候這麼好賺了？”
周氏夾菜的動作停了下來，有些緊張地看向丈夫，又看看兒子。
“父親，”顧懷瑾放下筷子，坐直了身體，“金額多少並非重點。重點是，當時情形，不容旁觀。顧家立足姑蘇，靠的不仅是生意，更是口碑與聲望。若眼見弱女受辱而置之不理，傳揚出去，恐傷及家族清譽。”
他這番話說得不卑不亢，既點明瞭動機，又抬出了家族聲譽，讓顧世淵一時難以直接駁斥。
顧世淵冷哼一聲，卻也沒再繼續追究，只淡淡道：“你年紀不小了，行事當有分寸。些許銀錢是小，莫要捲入不必要的麻煩之中。尤其是一些……來路不明的人。”最後幾個字，他咬得略重。
顧懷瑾心頭莫名一緊。父親這話，是意有所指？他知道了沈知微？不，不可能那麼快。或許只是慣常的告誡。
“兒子明白。”他垂眸應道。
飯後，顧懷瑾藉口醒酒，獨自一人來到了後花園的書齋——“聽雪軒”。這裡是他的小天地，藏著他無數的線裝書和不能為外人道的思緒。
他揮退了下人，關上門，世界頓時安靜下來。只有窗外風吹竹葉的沙沙聲，以及書案上那盞綠琉璃罩子燈散發出的柔和光暈。
他在紫檀木書案前坐下，卻無心看書。手指無意識地撫過冰涼的案面，眼前浮現的，卻是那雙含著水光的、墨黑的眼睛。
沈知微。
他在心中默念這個名字。知微……見微知著。是什麼樣的境遇，讓一個擁有這樣眼神和名字的女子，在暮色中獨自放燈，又穿著洗舊的衣衫，為區區五十塊大洋受盡屈辱？
她行禮時的姿態，言談間的氣度，絕非普通市井女子。可她如今的處境……
“叩叩——”輕輕的敲門聲打斷了他的思緒。
“少爺，是我，阿良。”門外傳來壓低的聲音。
“進來。”
阿良推門而入，又迅速掩上門，走到書案前，從懷中取出一個小小的、摺疊得整整齊齊的方勝（古代書信一種折疊方式），雙手奉上：“少爺，這是方才門房悄悄遞進來的，說是一個半大孩子送來，指名要交給您。”
顧懷瑾心頭一跳。他接過那個方勝，是用最普通的毛邊紙折成，邊角有些磨損。他小心翼翼地展開。
紙上只有一行清秀卻略顯稚嫩的小楷，墨跡尚新：
“顧先生台鑒：蒙君解困，恩情銘感。奈何身無長物，暫以舊物抵資，望勿推卻。沈知微 敬上。”
字跡工整，帶著一種竭力維持的端莊，卻也透出筆力不足的虛浮。
隨同字條一起的，還有一塊用素帕包裹著的物件。顧懷瑾將素帕打開，裡面赫然是一支女子用的髮簪。
簪身是普通的銀質，已經有些發黑，樣式也極簡單，唯有簪頭嵌著一顆小小的、米粒大小的珍珠。珍珠色澤並不算頂好，微微泛黃，但在燈光下，依然流轉著一層溫潤柔和的、屬於舊時光的瑩光。
顧懷瑾拿起那支髮簪，指尖傳來微涼的觸感。
這簪子，恐怕是她身上唯一一件稍微值錢，或者說，是唯一一件帶有紀念意義的東西了。她竟拿它來抵那五十塊大洋？
這哪裡是抵債？這分明是一種不肯虧欠的、孤絕的驕傲！
他彷彿能看到，在昏暗的燈下，那個單薄的身影，是如何鄭重地鋪開紙張，研墨，一筆一畫地寫下這封信。又是如何，解下這枚或許是她母親遺物、或許承載著某段往事的髮簪，用乾淨的素帕包好，託人送來。
這份驕傲，比任何眼淚和哭訴，都更讓顧懷瑾感到心頭發澀。
“送信的孩子呢？”他問，聲音有些沙啞。
“已經走了，問了，只說是個面生的小乞兒，給了他幾個銅板就跑沒影了。”阿良回道。
顧懷瑾握緊了手中的髮簪，那微涼的觸感似乎漸漸變得滾燙。
他走到窗邊，推開菱花格扇。夜風湧入，帶著初夏夜晚的微涼和草木氣息。遠處，顧府層疊的屋宇飛簷，在夜色中勾勒出沉默而巨大的輪廓，像一座華美的牢籠。
而那個名叫沈知微的女子，就像投入這片沉寂湖面的一顆石子，雖然微小，卻已蕩開了層層漣漪，攪亂了他一池平靜的春水。
他知道，這件事，不會就此結束。
他，也不想讓它就這樣結束。
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第三章 暗查
翌日，清晨。
細雨如酥，將姑蘇城籠罩在一片迷迷濛濛的煙水氣中。青石板路被澆得濕亮，反射著天光，兩旁的粉牆黛瓦，顏色也顯得格外深沉。
顧懷瑾撐著一柄油紙傘，獨自一人走出了顧府高大的門樓。他沒有坐家裡包月的黃包車，也沒有叫上阿良，只說想去城裡的書鋪逛逛。
雨絲斜斜地打在傘面上，發出細密輕柔的沙沙聲。他沿著街道不緊不慢地走著，看似閒適，目光卻在不經意地掃視著周圍。
他拐進了平江河畔的那條巷子。
昨日的一切，在雨中顯得有些模糊，又不真切地清晰起來。他走到沈知微消失的那個巷口，朝裡望去。狹窄的巷道，兩側是高聳的封火牆，牆根長著濕滑的青苔。幾戶人家的門扉緊閉，只有一兩個早起的老人，坐在門檻內，默默地看著雨幕。
這裡的氣息，與顧府所在的城東，是截然不同的兩個世界。這裡充滿了市井的、為生計奔波的煙火氣，也藏著不為人知的艱辛。
顧懷瑾在巷口站了一會兒，雨傘邊緣匯聚的水珠，連成線地滴落。他沒有進去。以他的身份，貿然打聽一個獨居的年輕女子，無論出於何種目的，都只會給她帶來不必要的麻煩和非議。
他轉身，朝著另一個方向走去——姑蘇城裡最大的那家“聽泉書局”。那是顧家產業之一，也是他常去的地方。
書局裡瀰漫著紙墨特有的清香。掌櫃的見到他，連忙從櫃檯後繞出來，滿臉堆笑：“少爺，您來了！今早剛到了一批上海來的洋裝書，還有幾本宋版殘卷，我給您留著呢。”
顧懷瑾點點頭，目光卻在書局裡掃視了一圈。此刻時辰尚早，客人不多。他狀似無意地問道：“陳掌櫃，你在這城西地面待得久，可曾聽說過一個叫‘沈知微’的女子？”
陳掌櫃聞言，臉上閃過一絲不易察覺的訝異，隨即壓低聲音道：“少爺怎麼問起她？”他左右看了看，才繼續道：“這位沈姑娘，是去年秋天才搬來這附近的，就住在梨花巷盡頭那個小院裡。平日裡深居簡出，靠給繡莊做些針線活計，偶爾也幫人抄寫書信、賬本勉強度日。”
“哦？”顧懷瑾拿起櫃檯上的一本書，隨手翻著，“聽起來，像是讀書人家出身？”
“少爺好眼力。”陳掌櫃嘆了口氣，聲音更低了幾分，“聽說……聽說是北平那邊過來的，家裡好像遭了變故，具體什麼變故就不清楚了。父母雙亡，只剩下她一個孤女，投親不遇，盤纏用盡，只好流落在此。唉，也是個可憐人。不過這姑娘性子倒是孤高清傲得很，從不輕易接受施捨，日子過得再難，也沒見她低過頭。”
北平……遭了變故……孤女……
這些零碎的信息，像一塊塊拼圖，在顧懷瑾的腦海中逐漸拼湊出一個模糊卻又讓人心疼的輪廓。難怪她身上有一種與當前處境格格不入的氣度。
“她常來書局嗎？”顧懷瑾問，目光落在書頁上，似乎只是隨口一問。
“偶爾會來。”陳掌櫃道，“多是來接一些抄寫的活計，或者租借一些便宜的通俗小說。看的出來，是識文斷字的。她選書的品味，倒不像一般女子只愛看鴛鴦蝴蝶派，有時也會問問詩詞和史書。”
顧懷瑾點了點頭，不再多問。他挑了幾本書，讓掌櫃記在賬上，便撐傘離開了書局。
雨還在下。
他走在濕漉漉的街道上，心思卻比這雨絲還要紛亂。
沈知微的形象，在他心中變得更加具體，也更加沉重。她不僅僅是昨日那個驚鴻一瞥、需要幫助的弱女子，更是一個背負著過往傷痛、在逆境中頑強維持著尊嚴的靈魂。
這種認知，非但沒有讓他退卻，反而激起了他更深的好奇，與一種難以名狀的……憐惜與敬重。
他下意識地摸了摸袖袋。那裡面，靜靜地躺著那支銀簪和那張字條。
就在他經過一個十字路口時，一輛黑色的福特汽車鳴著喇叭，從他身邊疾馳而過，濺起一片混濁的水花。顧懷瑾敏捷地後退一步，傘面微斜，擋住了污水。
他抬頭，看著那輛消失在雨幕中的汽車，眉頭微蹙。那是市政廳要員的車，與他顧家雖有生意往來，但他向來不喜與這些官面上的人打交道。父親近來，卻似乎與他們走得很近。
一種風雨欲來的預感，伴隨著這江南的梅雨，悄無聲息地浸潤了他的心。
他忽然覺得，沈知微的出現，或許只是一個開始。這姑蘇城平靜的表面下，暗流正在湧動。而他，似乎正被捲入這漩渦的中心。
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第四章 試探
又過了兩日，天氣放晴。
顧懷瑾以查看鋪賬為由，再次來到了聽泉書局。他坐在書局後堂專門為他準備的靜室裡，面前攤開著賬本，心思卻飄向了窗外。
他在等。
一種他自己也無法完全解釋的、隱秘的期待。
將近晌午時分，靜室門外傳來了輕微的腳步聲，還有陳掌櫃壓低的說話聲。
“……沈姑娘，這批書是東家特意吩咐要趕在月底前抄錄校對完的，工錢按老規矩，每千字三分，您看……”
“有勞陳掌櫃，我記下了。”清泠泠的聲音，帶著一絲疲憊，卻依舊平靜。
顧懷瑾執筆的手，微微頓住。墨汁在賬本的紙張上，洇開了一個小小的圓點。
他放下筆，站起身，整理了一下長衫的衣襟，狀似隨意地推門走了出去。
靜室外的書架旁，沈知微正站在那裡。她今日換了一件靛藍色的土布旗袍，同樣是半舊的，但漿洗得乾乾淨淨。頭髮在腦後挽了一個簡單的髮髻，用一根最普通的木簪固定著，露出光潔的額頭和那段優美而脆弱的脖頸。陽光從窗格照射進來，在她身側投下淡淡的光影，她整個人像是被籠罩在一層柔和的光暈裡。
她正低頭看著手裡一疊待抄的書稿，側臉的線條在光線下顯得格外清晰柔美。
聽到開門聲，她抬起頭。
四目相對。
顧懷瑾清晰地看到，她那雙墨黑的眸子裡，先是閃過一絲猝不及防的訝異，隨即，那日暮色中的記憶湧上，帶來了一絲不易察覺的慌亂，但很快，這絲慌亂就被她強行壓了下去，恢復成一種疏離而客氣的平靜。
“顧先生。”她微微屈膝，聲音裡聽不出太多波瀾。
“沈姑娘。”顧懷瑾走上前，目光落在她手中的書稿上，“來接抄寫的活計？”
“是。”沈知微簡短地回答，垂下眼簾，避開了他的目光。
陳掌櫃是個有眼力的，見狀連忙笑道：“少爺，沈姑娘，你們聊著，前面櫃上還有事，我先去照應著。”說完，便悄聲退開了。
一時間，書架之間，只剩下他們兩人。空氣裡瀰漫著淡淡的書卷氣和陽光曬過紙張的味道，靜得能聽到彼此輕微的呼吸聲。
“沈姑娘的字，很有風骨。”顧懷瑾開口，打破了沉默。他指的是那張字條。
沈知微的睫毛輕輕顫動了一下，依舊沒有抬頭：“先生過獎了。塗鴉之作，不堪入目。”
“姑娘過謙了。”顧懷瑾看著她發間那根樸素的木簪，心頭那股酸澀的感覺又湧了上來。他沉吟片刻，道：“那日姑娘送來的……物件，顧某受之有愧。區區小事，本不該讓姑娘如此掛心。”
沈知微終於抬起頭，目光平靜地看向他，語氣卻帶著一種不容動搖的堅持：“顧先生雪中送炭，於我並非小事。欠債還錢，天經地義。雖力有不逮，亦不敢忘懷。”
她的眼神清澈而堅定，明確地傳達出一個信息：她不需要憐憫，她只是在履行她認為正確的原則。
顧懷瑾知道，在這一點上，他無法說服她。他話鋒一轉，語氣變得溫和：“聽陳掌櫃說，姑娘學識不凡，尤喜詩詞？正巧，顧某近日偶得一副白石老人（齊白石）的殘荷圖，想尋一句契合的題畫詩，一直未有頭緒。不知姑娘，可願賜教？”
這是一個邀請，一個試探，也是一個臺階。將單純的金錢關係，引向了一個風雅的話題。
沈知微顯然沒料到他會提出這樣的要求，愣了一下。她看著顧懷瑾，他眼神誠懇，並無輕薄之意，只有純然的請教。
她沉默了片刻，似乎在斟酌。陽光在她長長的睫毛上跳躍。
然後，她輕聲開口，聲音如風拂琴弦：
“留得殘荷聽雨聲。”
顧懷瑾心頭一震。
李商隱的詩句。出自《宿駱氏亭寄懷崔雍崔袞》：“秋陰不散霜飛晚，留得枯荷聽雨聲。”她將“枯荷”改為了“殘荷”，與他所說的“殘荷圖”更為貼切，意境卻絲毫不減，甚至更添了一種歷經風霜後的寂寥與頑強。
這句詩，彷彿不僅僅是為畫而題，更是她自身境遇的寫照。
在破敗與失去中，依然保留著對生命細微聲音的聆聽，對美的感知。
顧懷瑾看著她，一時竟忘了言語。他從未遇到過這樣的女子，在如此困頓的境地下，靈魂卻未曾蒙塵。
沈知微被他看得有些不自在，微微側過臉，輕聲道：“信口胡言，讓先生見笑了。若無他事，知微先行告退，這些書稿還需儘快抄錄。”
說完，她再次屈膝行禮，然後抱著那疊書稿，轉身，步履輕盈而迅速地消失在書架的盡頭。
顧懷瑾站在原地，耳邊迴盪著那句“留得殘荷聽雨聲”，眼前是她離去時那靛藍色的、單薄而挺直的背影。
他知道，有什麼東西，已經不一樣了。
那條名為“沈知微”的河流，已經開始，悄無聲息地，漫過他心田的堤岸。
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第五章 微光
華燈初上。
顧府“聽雪軒”內，顧懷瑾屏退了左右，獨自坐在書案前。案上，鋪開著一張上好的宣紙，旁邊是研好的濃墨，但他遲遲沒有下筆。
窗外，夜色濃稠，沒有月亮，只有幾點疏星，遙遠而清冷。
他腦海中反覆迴響著白日裡沈知微念出那句詩時的神情，平靜的語氣下，那雙墨黑眸子裡一閃而過的、與她年齡極不相符的滄桑與洞徹。
“留得殘荷聽雨聲……”
他低聲重複了一遍，拿起筆，蘸飽了墨，卻在落筆的瞬間，改變了主意。他沒有畫殘荷，也沒有寫詩句，而是憑藉著記憶，細細地勾勒起來。
筆尖在紙上游走，先是流暢的線條，勾勒出一個纖細的、穿著旗袍的女子側影。她微微低著頭，頸項的弧度優美而脆弱。然後是眉眼，那淡淡的、遠山般的眉，那雙深不見底、含著憂傷與倔強的眸子……
他畫得極為專注，彷彿要將那個驚鴻一瞥的瞬間，永遠地定格在紙上。
當最後一筆落下，他擱下筆，靜靜地看著畫中之人。
畫上的沈知微，栩栩如生，尤其是那雙眼睛，幾乎要從紙上活過來，靜靜地與他對視。
就在這時，門外傳來了阿良刻意加重的腳步聲和通報：“少爺，老爺請您去書房一趟。”
顧懷瑾猛地回神，幾乎是下意識地，將那幅剛剛完成、墨跡未乾的畫迅速捲起，塞進了書案下方一個帶鎖的抽屜裡。然後，他才清了清嗓子，應道：“知道了。”
他整理了一下衣袍，打開門，面色如常地走了出去。
父親的書房裡，氣氛比平日更加凝重。顧世淵坐在寬大的太師椅上，面前放著一封信函，封口處蓋著一個鮮紅的印章。
“懷瑾，你看看這個。”顧世淵將信函推到他面前。
顧懷瑾拿起信，快速瀏覽了一遍。內容是關於江南幾大絲商聯合，欲壓低生絲收購價格，並暗示顧家若想維持現有渠道，需在即將到來的商會選舉中，支持某位背景深厚的副會長。
這是一封裹著合作外衣的威脅信。
“你怎麼看？”顧世淵問道，目光銳利地盯著兒子。
顧懷瑾放下信，沉吟道：“來者不善。壓價是假，逼我們站隊是真。這位副會長，背後是市政廳的人，手伸得越來越長了。”
“不錯。”顧世淵點頭，臉上露出一絲疲憊，“樹欲靜而風不止。顧家這棵大樹，多少人盯著想分一杯羹，或者……想連根伐倒。”他頓了頓，語氣轉為深沉，“懷瑾，你年紀不小了，有些事，該早做打算。我與你母親商量過了，下個月，安排你與城東林家的千金見一面。林家是書香門第，與我顧家也算是門當戶對……”
後面的話，顧懷瑾沒有完全聽進去。他只覺得一股寒意，從心底緩緩升起。
聯姻。鞏固家族地位最常用，也最有效的手段。
那個林家小姐，他依稀在幾次宴會上見過，是個溫婉嫻靜的大家閨秀。若在從前，他或許會覺得這是理所當然的人生步驟。
但此刻，當父親提起時，他腦海中浮現的，卻是另一張臉。那張清寂的、帶著憂傷與倔強的臉。
“父親，”他忍不住開口，聲音有些發乾，“此事……可否容後再議？眼下商會之事……”
顧世淵擺擺手，打斷了他：“商會是公事，聯姻是家事，亦是穩固根基的要事。兩者並不衝突。你下去好好想想吧。”
從父親書房出來，顧懷瑾沒有回聽雪軒，而是不知不覺走到了後花園的荷花池邊。
初夏時節，池中荷葉田田，已有幾支早荷綻放了粉白的花苞，在夜色中散發著幽微的香氣。
他站在池邊，夜風吹拂著他的衣袂。
父親的話，像一塊巨石投入他本已不平靜的心湖。他彷彿看到了一條早已為他鋪設好的、平坦而光鮮的道路，路的盡頭，是家族責任，是門當戶對的婚姻，是世人豔羨的一切。
而在這條路的旁邊，或者說，在與之垂直的某個不可知的方向，有一條幽暗的、佈滿荊棘的小徑。那小徑的入口，站著一個穿著洗舊旗袍的孤單身影。
他知道，選擇那條小徑，意味著什麼。那將是與整個家族期望的背離，是踏入一片充滿未知與艱險的黑夜。
可是……
他從袖中，再次取出了那支用素帕包裹的銀簪。小小的珍珠，在朦朧的夜色裡，努力地反射著一點微光。
就像沈知微那個人，就像她念出那句詩時的眼神，就像她在那個暮色中，放入河中的那盞蓮燈。
微弱，卻頑強地，亮著。
他緊緊握住那支髮簪，冰涼的銀質硌著他的掌心，帶來一種清晰的痛感。
這痛感，讓他從家族責任的沉重束縛中，暫時獲得了片刻的清醒。
他抬頭望向漆黑的、沒有盡頭的夜空。
這條名為“黑夜”的河，他，似乎已經站在了河邊。河水冰冷的氣息，已經撲面而來。
是後退，安穩地留在燈火通明的岸上？
還是，向前，踏入這片未知的、冰冷的黑暗，去追尋那一點，微弱卻動人心魄的光？
他久久地站立著，如同一尊沉默的雕像。
夜，還很長。
河，也還很長。
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（前五章 完）
【作者简介】胡成智，甘肃会宁县刘寨人。中国作协会员，北京汉墨书画院高级院士。自二十世纪八十年代开始文学创作，现任都市头条编辑，认证作家。曾就读于北京鲁迅文学院大专预科班，并参加作家进修班深造。七律《咏寒门志士·三首》荣获第五届“汉墨风雅兰亭杯”全国诗词文化大赛榜眼奖。同时有二十多篇诗词获专家评审金奖。其创作的军人题材诗词《郭养峰素怀》荣获全国第一届“战歌嘹亮-军魂永驻文学奖”一等奖；代表作《盲途疾行》荣获全国第十五届“墨海云帆杯文学奖”一等奖；中篇小说《金兰走西》荣获全国“春笋杯”文学奖。
目前，已发表作品一万余篇，包括《青山不碍白云飞》《故园赋》等诗词，以及《山狐泪》《独魂记》《麦田里的沉默》等近二百部长篇小说，多刊于都市头条及全国各大报刊平台。
自八十年代后期，又长期致力于周易八卦的预测应用，并深入钻研地理风水的理论与实践。近三十年来，撰有《山地风水辨疏》《平洋要旨》《六十透地龙分金秘旨》等六部地理专著，均收录于《胡成智文集【地理篇】》。该文集属内部资料，未完全公开，部分地理著述正逐步于网络平台发布。
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