炳灵寺石窟，位于甘肃省临夏回族自治州永靖县积石山的大寺沟西侧崖壁上，为世界文化遗产。

西汉之前，此地域为羌人聚居地；北魏前此窟称“唐述窟”。“唐述”为羌语“鬼窟”的音译，唐代改称“龙兴寺”。

到宋代又改称灵岩寺。到明朝永乐年以后，称为“炳灵寺”。“炳灵”为藏语音译词“仙巴炳灵”的简化，意译相当于“千佛”“十万弥勒佛洲”之意。现存窟龛183个，共计石雕造像694身，泥塑82身，壁画约900平方米。

炳灵寺石窟是佛教传入中国后开凿较早的摩崖之一，大的起始于西晋初年（约3世纪），正式建立于西秦建弘元年（420年）。最早称为唐述窟。唐朝称龙兴寺，宋朝称灵岩寺，明朝永乐年后称炳灵寺。2014年6月炳灵寺石窟成功列入《世界遗产名录》。

炳灵寺石窟不同于其他石窟的特点在于临河而又处于较高的崖面。整个区域位于黄河北岸，分布在大约长2000米，高60米的崖面上。北魏郦道元《水经注》卷二“河水”条记曰：“河峡崖傍有二窟。一曰唐述窟，高四十五丈。西二里，有时亮窟，高百丈、广二十丈、深三十丈，藏古书五笥。”其中169号窟为最高。

据释道世《法苑珠林》文献记载，炳灵寺石窟的开凿历史可上溯到“晋泰始年”，即公元265年。此后，炳灵寺石窟不断开凿、营建、修葺、扩建。其间，包括吐蕃王朝时期、确斯罗藏族政权时期以及其后藏传佛教的长期经营，规模逐渐扩大，形成了仅次于敦煌石窟寺的具有藏汉两种风格的著名石窟寺。

历史上，古丝绸之路南线和唐蕃古道在这里交汇，造就了璀璨的多元文化艺术瑰宝。炳灵寺石窟也是丝绸之路上的第一座黄河石窟，始建于西秦建弘元年（公元420年），距今已有1600多年的历史。在南北长约2000米的悬崖峭壁上，石窟神龛鳞次栉比，保存有西秦以来多个历史时期的壁画和雕塑，被称为“中国石窟的百科全书”。

窟内现存西秦建弘元年(即公元420年)的墨书题记，是迄今为止我国现存最早的有明确造像纪年的题记，这篇题记的发现，为我国早期石窟的分期断代提供了重要标尺，确定了炳灵寺在石窟界的地位，开创了整个石窟艺术考古界的先河。

公元676年，称雄青藏高原及中亚的吐蕃王朝疆域不断扩大，藏传佛教向东发展。公元763年，吐蕃占领陇右后，此地除有吐蕃军人驻扎外，还有大批吐蕃移民北上东迁，在炳灵寺石窟建造了大量雕像和壁画，并对佛窟进行了重修和重绘，藏传佛教文化开始直接对这些地区产生着影响。

尤其是在藏传佛教后宏期的元代萨迦时期，由于元世祖忽必烈尊藏传佛教为国教，得势的萨迦教派僧人入驻炳灵寺，将炳灵寺前代洞窟内的壁画进行了大量的重绘，佛教造像艺术在炳灵寺得到兴盛发展。其后随着元朝的衰落，萨迦派在西藏的地位由噶举派取而代之，从而使噶举派在炳灵寺也有一定的传播和影响，炳灵寺地处偏僻深幽的洞沟内开凿的石窟大多是噶举派僧人所建，其风格显得格外幽深神秘。其间也有藏传佛教噶当派僧人入驻炳灵寺弘法传教，开窟造像。

从明永乐年间兴起的格鲁派是对炳灵寺影响最大的教派。被永乐皇帝封为“大慈法王”的宗喀巴第四大弟子绛钦却杰代表宗喀巴进京朝觐时，曾两次路过炳灵寺宣讲佛法教义。其后格鲁派在寺院内相继进行了一系列的弘法活动，对炳灵寺的寺院建筑、洞窟、壁画等连续两次进行了重修、重绘，在炳灵寺重绘的窟龛中，格鲁派壁画占了百分之八十以上。并且，还重新开建了一些新的洞窟，从而形成了炳灵寺石窟汉藏佛教并存的独特风貌。

清顺治2年，炳灵寺还确立了藏传佛教活佛转世体系。这时寺内佛殿经堂密布，僧舍遍沟，僧人剧增，盛况空前。并形成了上下寺之分，有上一千，下八百僧众之说，隶属于炳灵寺的中小属寺遍及甘、青、内蒙等地共60余座。这一时期石窟寺内历史上遗留下来的佛教造像雕塑、壁画等艺术珍品都得到了良好的保护并有所增加。同时，寺殿内供朝拜的各类铜质佛造像、彩绘泥塑像、木刻雕版造像、壁画、唐卡等藏传佛教艺术也得到长足发展，据传仅唐卡就珍藏有上万件，三世达赖喇嘛索南嘉措、拉卜楞寺嘉木祥三世活佛都曾专程来炳灵寺朝拜。

炳灵寺石窟的石刻造像，时代不同，风格各异。不论是西秦的骠悍雄健还是北魏的秀骨清像，不论是北周的珠圆玉润还是隋唐的丰满夸张，或是宋代的求变写实，都采用了以形写神，形神兼备，重在写神的传统技艺。它们是佛教观念、信仰、情绪的物化艺术形式。其造型和雕饰，既笼罩着神奇的宗教气氛，又极富有现实的生活情趣。造像的内容主题是佛陀，庄严肃穆，详和可亲；菩萨含情脉脉，婷婷玉立；弟子幼稚天真，深沉世故；天王勇猛暴烈，怒目而视，无不塑造的栩栩如生，细致入微。

炳灵寺壁画，保存到现虽然数量不多，却反映了十六国时期西北地区的社会风貌、音乐舞蹈以及装饰艺术。这是炳灵寺壁画重要价值之所在。在169窟西秦建弘元年的壁画中，可以看到与东晋画家顾恺之《女史箴图》中妇女形象极为相似的女供养人。壁画用遒劲的线条表现了云鬟叉髻、帔巾飘带、盛装打扮的妇女形象。

隋、唐的壁画，由于元、明以来密宗画的刷新重制，保存不多。元、明两代的壁画较有特色的是元代佛教故事画，明代八臂观音以及明代木版画《涅槃》。这些以密宗为内容的壁画，其绘画技法仍然继承了唐宋传统。