栖霞山千佛崖位于南京栖霞山，本系列文在第三十八期《南京栖霞寺》中已有简单介绍。国内以“千佛”命名的摩崖有好几处，但“栖霞山千佛崖”是国内具有重要地位的佛教摩崖造像。现存佛像515尊，佛龛294个。后来，唐、宋、元、明各代相继在纱帽峰都有开凿，连南朝在内，共有700尊。佛像大者高数丈，小者仅盈尺。

据传，栖霞寺创建人僧绍曾梦见西岩壁上有如来佛光，于是立志在此凿造佛像。他病故后，其子在西壁上凿佛龛，镌刻了三尊佛像，其后齐梁两朝贵族竞相捐资凿石造佛。

树立在栖霞寺门右侧的《明征君碑》碑文记有一个“明征君”，是指南朝宋齐之间的一位高士、在刘宋末年才由北方渡江而南的齐郡士族明僧绍。

明僧绍的传记，见于《南齐书》和《南史》者，基本相同。《明征君碑》中所记的事迹，则与史传大同小异，碑文的记叙更加详细具体，有更多可以确定的年代。就成文时序而言，碑文略晚于《南齐书》和《南史》，距离明僧绍去世也已近二百年，但由于唐高宗有可能接触到最充足的相关材料，因此，碑文的叙述应视为可信的历史记录。

按碑文的说法，明僧绍是齐郡平原（今属山东省）人。春秋时代秦国大夫百里奚有子孟明，其后以名为姓，明僧绍就是他们的后人。

大概是个性的关系，明僧绍从小就对佛教哲学表现出浓厚的兴趣和早熟的悟性，所谓“早植净因，宿苞种智；悟真空于绮岁，体法性于青襟”，而对仕宦富贵却无心追逐。宋齐两个皇朝至少六次征召明僧绍出山，委以散骑侍郎、国子博士等要职，但却被他以各种理由或借口谢绝。这是他的声名越来越大，成了当时最有名的高士，屡征不至、累召不来的征君。

大概就在齐高帝建元二年（480），明僧绍随其弟来到了南朝首都建康。在此之前，明僧绍曾专程前往钟山定林寺，拜候寺里的高僧释僧远，对恰巧也驾临此寺的齐高帝照样避而不见。在此之后，“俄有法师僧辩，承风景慕，翼徒振锡，翻然戾止”，并与明僧绍成了莫逆之交。僧辩“因即邻岩构宇，别起梵居，耸峤飞柯，含风吐雾，栖霞之寺，由此创名”。

传说僧绍曾的儿子叫明仲章。

永明二年（484），刚刚开始筹划“于岩壁造大尊仪”的明僧绍也离开了人世。其子临沂县令明仲璋孺慕思深，尊重乃父的遗愿，将明僧绍的故居舍为佛寺，于是寺的规模得到初次扩展。当时的王公贵族，包括齐文惠太子、竟陵王萧子良等人，闻风而动，“咸舍净财，光隆慧业”，竞相在岩际开凿佛像。

据史料考查，南京市栖霞山千佛岩的石窟佛像，较山西省大同市云岗石窟迟（北魏皇始三年（398年），北魏皇帝拓跋珪将都城从盛乐迁至平城即今大同市，文成帝即位以后，一直持续到公元520年后），但比河南省洛阳市龙门石窟早约17年，由于二者在时间上的相继关系，故千佛岩被誉为“江南云冈”，名闻中外。而名人石刻则始于南朝，其分布相对集中于凤翔峰，中峰、东峰的诸景点。

千佛岩中“三圣殿”为开凿时间最早、规模最大的一座石窟，凿于南齐永明七年（公元489年），正中无量寿佛坐像。

梁大同元年（504年），又传佛龛顶上出现佛光，因而齐梁两朝封建贵族如齐文惠太子萧长懋、豫章文献王萧嶷及臣民以为佛祖显灵，竞相捐资凿石造像，号称千佛而得名千佛岩。

佛像有坐有立，大有数丈，小仅盈寸，造型精美，与大同云冈石窟南北齐名。千佛岩在宋明两代，曾有修葺和增刻。岩壁上还有宋陆游九言所书的“古千佛岩栖霞寺”七个楷书大字。