东林寺于江西省九江市庐山西北麓，北距九江市16公里，东距庐山牯岭街 50公里。由于处在因苏轼《题西林寺》中一句极富哲理的诗句“不识庐山真面目，只缘身在此山中”的西林寺以东，故名东林寺。

东林寺建于东晋大元九年 （384年），为庐山上历史悠久的寺院之一。东林寺是佛教净土宗（又称莲宗）的发源地，汉唐时成为中国佛教八大道场之一，为后来净土宗的正式形成打下了坚实的基础，也被日本佛教净土宗和净土真宗视为祖庭。

慧远大师出生于雁门楼烦（今山西代县）世代书香之家。慧远大师从小资质聪颖，勤思敏学，十三岁时便随舅父游学，精通儒学，旁通老庄。二十一岁时，偕同母弟慧持前往太行山聆听道安法师讲《般若经》后悟彻真谛，于是发心舍俗出家，随从道安法师修行。

慧远大师二十四岁时，便开始讲经说法，听众有不能理解的地方，慧远大师便援引庄子的义理为连类，采用“格义”的方法，令听众清楚地领悟。

慧远大师著述宏富，相传鸠摩罗什大师读到慧远大师所著《法性论》，大加赞叹云：“边国人未有经，使暗与理会，岂不妙哉！”。

在弘法传道的过程中，许多人皈投到慧远大师座下。东晋太元四年（公元379年），道安大师为前秦苻坚所执，往长安，其徒众星散。慧远大师只得率领弟子数十人，打算去罗浮山。路过浔阳（今江西九江），见到庐山清净，足可以息心敛影办道，于是驻锡庐山的龙泉精舍。因此，刺史桓伊发心建造东林寺，慧远大师自此以东林为道场，修身弘道，著书立说直到晚年“迹不入俗，影不出山”。由于慧远大师的德望，当时的东林寺成为南方佛教的中心。中外僧俗，望风遥仰。有“东向稽首，献心庐岳”之说，遥与北方长安消遥园（草堂寺）平分天下。

东晋时代，佛法虽已不断地传入，然尚不完备。所以梵僧来华弘化者，仍然络绎不绝。慧远大师感于法道有缺，曾派弟子法净、法领等西行取经，得到诸多梵本佛经，遂于庐山置般若台译经，成为我国翻译史上私立译场的第一人。

据《远公别传》记载：慧远大师在庐山的净修，非常精勤勇猛，曾于念佛三昧中，三次见到佛菩萨的“圣相”。然而慧远大师从未向他人宣示。其后一次在般若台的东龛，刚刚从定起来，又见到阿弥陀佛身满虚空，立于圆光之中，有无数化佛及观音在侧。据说同时看佛的还有慧持、昙顺、刘遗民等。

慧远大师听说天竺(即古印度)有佛影，是过去佛的前身为毒龙时所化之影，在北天望月氏国那竭呵城南古仙人的石室中，须经过流沙大流漠再向西有15850里。慧远常为此欣感于怀，有志前往瞻仰。恰巧有个西域的和尚能够叙述佛影光明赫烁的图像。于是慧远在一处依傍山川而防水的地方，营筑龛室，请妙手画工淡彩图写。据传所成之佛影色疑积空，望似烟雾，晖相炳琼，若隐若现。慧远亲笔为佛影作铭文5篇。

慧远大师在庐山东林寺结社念佛，共期西方。还在寺内率众精进念佛，凿池种莲花，在水中立十二品莲花，随波旋转，分刻昼夜作为行道的节制。由于修行的理论与方法正确，莲社123人，均有往生净土的瑞相，甚至有的还在现身中见佛，如刘遗民等。

当初，陶侃任广州太守时，有个打鱼的人在海上见到佛的光明，每天晚上都发出鲜艳的光芒，过了10天之后，光明更盛。渔人感到很奇怪，上报陶侃，陶侃亲自前往察看，乃是阿育王像在发光， 立即将神像接回，送到武昌寒溪寺。一次，寒溪寺寺主僧珍，因故前往夏口，夜里梦见寺院着火，只有阿育王像所居之屋有龙神围绕。僧珍醒来，立即回到寒溪寺，寺院已经被烧尽了，只有存放阿育王像的房子完好无损。陶侃后来又调任他处，因阿育王像有威灵，遣派使者去迎接，数十人抬着佛像，来到江边，抬到船上，船却沉没了，使者很害怕，又跑回去了，竟不能将佛像移走。陶侃幼年雄武，但他平时为人却薄于信情，因此，在荆楚一带，流传着一首民谣：

“陶惟剑雄，像以神标。云翔泥宿，邈何遥遥。可以诚致，难以力招。”

待慧远创建东林寺后，祈心奉请，阿育王像飘然自轻，自己来到东林寺。

人们这才知道慧远的神威，这也证明了那首民谣中所说的话。于是慧远率众行道，昏晓不绝，佛祖释迦牟尼之余化，在这里得到复兴。随即，谨严遵守戒律，能够排除已欲之士和绝弃尘世的佛教信徒们不约而同地望风遥集，来到东林寺。

慧远孜孜为道，务在弘扬佛法，每逢有西域来的高僧，慧远都恳恻咨访。听说西域高僧鸠摩罗什来到关中，慧远立即写信问候说：“释慧远顿首。 过去您在外国，音信不通，只是风闻一些您的事迹，感到非常欣悦，但是路途遥远，不能相见，常以此为憾。刚刚知道您带着深刻的佛理来游中国，每到一个地方都答疑解惑，走了很多地方。每当要宣扬传播大乘深妙之法，我都感到力不从心。

这是因为我还没有进入众妙之门，不能感悟佛祖留下的灵迹，常因此而感慨于怀……

后秦姚兴很钦慕慧远的品德、风范和才华，致信殷勤问候，书信和布施接连不断，还赠送了龟兹国的细缕杂变像，以示款款之心。《大智论》译出后，姚兴立即送给慧远，并写信请慧远作序。由此可见慧远当时在社会上名气之大。慧远则常感到《大智论》的内容深刻、广泛，初学者很难掌握。于是他将其中的主要内容摘抄下来，编为20卷，以便于学者们学习。

慧远大师内通佛理，外善群书，为当代所宗，亦受国外僧众所钦敬。庐山之东林寺为当时南地佛教中心，与罗什所居止之长安中分天下。