从前有一位老秀才，一生渴望考取功名，却始终未能中举。他生了两个儿子，便将大儿子取名为“成事”，小儿子取名为“败事”，认为人生的功名全在成败之间。 平常，秀才对俩儿子的读书学习要求非常严格，他把求取功名的心愿寄托在了儿子身上。他给儿子布置的学业任务必须完成，不然就会受到惩罚。
有一天，老秀才要出门办事，临走前嘱咐妻子督促两个儿子，除了熟读《三字经》《百家姓》外，还要练习书法，并规定大儿子写三百个字，小儿子写两百个字。在老秀才快要回来的时候，妻子去查看儿子们的功课情况，发现大儿子少写了五十字，而小儿子多写了五十字。
不久后，老秀才回到家中，询问妻子儿子们的功课做得如何，妻子疼爱孩子，怕话说不好，儿子会受惩罚，想了一下说：“书背了，背得如流水，字也写了，写得像爬山，只是成事不足，败事有余，二人都是二百五”。秀才一听都写了，就连平时识不了几个字的妻子都会拽词了，挺好。
这便是“成事不足败事有余”这个俗语故事的由来，后来它常用来形容人办不好事情，反而把事情弄糟。
（蓑笠翁搜集整理）
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