最近重读纪晓岚的《阅微草堂笔记》。纪晓岚一生仕途最大的挫折在乾隆三十三年（1768），因向卷入两淮盐政亏空案的姻亲卢见曾（纪晓岚长女婿卢荫文的祖父）通风报信，被贬戍乌鲁木齐，乾隆三十六年夏才回北京，滞留乌鲁木齐长达三年，可能是近千年间中原顶级文人最早有长期西域生活经验的。这一出乎意料的经历对他的学识一定有不小的影响，他晚年所著《阅微草堂笔记》多记西域闻见，固有不脱旧习道听途说者，但也有几条笔记说明，乌鲁木齐的独特阅历让他的识见大有长进。《阅微草堂笔记》[清]纪 昀 著中华书局出版虽然在纪晓岚西戍之前五年，乌鲁木齐已更名迪化，《阅微草堂笔记》坚持称乌鲁木齐，大概不是反对乾隆的西域政策，而是因为这个名字比较有异域风味。而他对往日所读野史笔记有关西域的种种异闻，终于有了一验虚实的机会。比如，唐代冯翊子《桂苑丛谈》记“太尉朱崖公”（李德裕）第一次从浙西观察使卸任时，向甘露寺老僧院公告辞，奉上自己宝爱的筇竹杖作为赠别之物。这根竹杖“虽竹而方，所持向上，节眼须牙，四面对出，天生可爱”，是用比较罕见的方竹所制。几年后李德裕再任旧职，又到甘露寺游玩，“问前时柱杖何在”，老僧答“至今宝之”，取出一看，“则老僧规圆而漆之矣”，已经削磨上漆，成了一根常见的圆竹杖了。李德裕震惊于老僧之不识货，不由大悔，说这根方竹杖“是大宛国人所遗竹，唯此一茎而方者也”，强调方竹出自西域（中亚），一丛竹子中只有这一根是方的。对这条记事，纪晓岚之前可能本已疑惑，因为他早知“方竹今闽粤多有，不为异物”，而对李德裕的方竹杖出自大宛，他还是不敢质疑的。有了西域三年的亲身经验，他很干脆地说，大宛就是如今的哈萨克，“已隶职方（意思是已归入清朝版图），其地从不产竹，乌有所谓方者哉”。若没有实地经验，他是不可能断言西域“从不产竹”的。

    又比如，西晋崔豹《古今注》记乌孙国有一种果树，所结果实名为“青田核”，不知树生得什么样，传到中原的只是果实的核，而这个核很大，“大如六升斛”，人们用来盛水，没多久水会发酵，“有酒味出，如醇美好酒”，这种酒就叫“青田酒”。有了西域经历的纪晓岚说，乌孙就是今天的伊犁将军驻地，遍询当地的蒙古人（额鲁特），“皆云无此”，一下子就把青田核的真实性给否定了。古人笔录奇闻异事，多非目见身历，或不免张冠李戴（比如《古今注》这一条可能是把交州的椰子误植到西域了），后人只有依靠自身经验才能一一祛魅。

    唐代苏鹗《杜阳杂编》记元结晚年在私宅造了一所极为奢华的房子，名为芸辉堂，饰以各种奇丽罕见之物，“精巧之妙，殆非人工所及”，“拟于帝王之家”。堂以芸辉为名，因为芸辉是一种珍贵的香草，“其香洁白如玉，入土不朽烂”，把这种结实又好看的香草捣碎成为粉末，涂在墙壁上，类似古人用椒粉涂墙，只是更加美观。《杜阳杂编》说，这种奇妙的芸辉草“出于阗国”。纪晓岚说，唐之于阗，即今之和阗，早在清朝版图内，人来人往，信息畅通，可是“亦未闻此物”，没听说那里有《杜阳杂编》所描述的这种香草。那么，西域是不是有某种接近芸辉的香草呢？纪晓岚打听到西域有一种玛努草，根部有点像苍术，藏传佛教的喇嘛们喜欢在佛像前焚烧玛努草的根部（也许是因为烧起来会有香味）。可是，玛努草的根并不白，更不能捣碎了涂在墙壁上，可以肯定不是元结盖房子用的那种芸辉草。由此，纪晓岚也就否定了《杜阳杂编》所记于阗国芸辉草的存在。