故事通过北京知青陈阵与杨克在内蒙古额仑草原掏狼崽、养小狼、与狼共舞的叙述，反映出草原民族源远流长的“天、兽、人、草合一”的文化特色。虽然小狼被人圈养，但它毕竟不是狗，不能接受人的锁链，它渴望自由，渴望回到母亲身边。

熊、虎、狮等动物可驯养，但是草原狼不可驯养。它拒绝服从，拒绝锁链。这是草原狼桀骜不驯的本性。正因为小狼的这种性格，决定了它的命运。在一次牧民的迁徙中，拒绝被铁链牵着脖子的小狼，咽喉被勒破；在一个月黑风高的夜晚，小狼听到了父亲白狼王久违的嗥呼声，它的全部希望、冲动、反抗和求战欲被唤起，它像一个被囚禁的草原孤儿王子，听到了失散已久的苍老父王的呼喊，不顾还未愈合的伤口，发疯般地冲拽。最后，拼尽全力的小狼口喷鲜血永远倒下了。

草原狼是腾格里的使者，是草原人的神灵，是草原历史的守护者。

作者姜戎一改千百年来人们对狼刻板、固定、肤浅的描述，他笔下的狼是草原民族强悍、坚忍的缩影，是草原人精神的图腾，是草原的灵魂，是草原民族自由刚毅的写照。著名文学批评家白桦对这部作品的评价是：“姜戎笔下的狼，是生物的狼，也是人文的狼；是现实的狼，也是历史的狼。因之，这是一部狼的赞歌，也是一部狼的挽歌。”

小狼死了，内蒙古额仑草原上的狼群也不可幸免地被专业打狼队捕杀光了。食物链的破坏，导致草原生态一步步失去平衡。草场开始沙化，因为草原鼠、旱獭、兔子等动物没有了它们的天敌——草原狼，它们可以肆无忌惮地破坏草原的生长环境了。后来，定居放牧改为圈养牛羊，流动的蒙古包变成固定的砖房，草原游牧成了圈养“专业户”。

草原狼绝迹了，草原的精神图腾不复存在，这是数千年来倔强草原游牧民族的遗憾与悲哀。这也充分说明了自然资源的破坏，足以毁坏物群的生存环境，给一个地方带来难以预料的后果。

掩卷遐思，叹息草原狼图腾的天空被历史变迁尘封，也叹息游牧民族个性的棱角被风刀霜剑削平。