月牙泉是如何形成的，一直是地质学家研究的重大课题之一。目前地质学家有两种推测：一种推测认为是断层风蚀湖，另一种推测是古河道残留湖。多数持后一种说法。认为月牙泉本是古党河的一段河道，若干年前，古党河改道从鸣沙山南麓西流，此线古河道渐被埋没。月牙泉这一段残迹，由于它特殊的地貌而幸运的被保留下来。更由于地下潜流在此出露，形成众多泉眼，聚成水池。池水不断得到地下潜流的补给，所以不枯竭。五十年代测量，月牙泉水面东西长218米，东西两端逐渐收缩作纯伸出，中段渐宽，最宽处54米，平均水深5米，最深处7米有余。在正常年份，每到深秋，当党河水库排沙清淤放水于古党河道或上游发洪水古党河有水时，月牙泉的水位就会上涨2一3公分，这也足以证明，月牙泉泉水的补给离不开古党河道地下水。

        据史料记载，东汉时期，鸣沙山月牙泉就是一景。“鸣沙山畔听鸣沙，风静沙平别有声”。1800多年来，月牙泉未见大旱之年泉水干涸、流沙掩埋泉眼、因强烈蒸发“浓缩”为咸水湖的记载。到二十世纪六十年代，月牙泉水域面积仍有30多亩。但二十世纪七八十年代，水位不断下降，水面持续萎缩。据有关资料显示，1986年至1996年，月牙泉水位年均下降22厘米，1997年至1998年降幅达40.1厘米。最低时水域面积仅为2.56亩左右。20世纪末至21世纪初，月牙泉快速萎缩，水位局部见底。外界曾悲观推测，不出三五年，月牙泉将彻底干涸。

       各级政府一直把解决月牙泉水位下降问题当作头等大事来抓，驰而不息进行了一系列探索和实践。首先进行了掏泉清淤工程，即系统淘掘泉底沙石，清除水中杂物，但效果不是很明显。其后进行了应急抢救的人工湖输水工程，水位虽有所上涨，但河水井水不相融，水质污染，混沌不清。后来吸取前面的经验教训，组织专家反复论证，从泉的形成找良方，从系统治理找对策。专家一致认为，月牙泉水位下降最重要的原因是，地下水过量开采导致周边水环境恶化。要想从根本上治理，就必须下大力气改善周边水环境。对此，在全市范围内开展了禁止开荒、禁止移民、禁止打井和关井压由活动。花大气力在距离月牙泉5公里的地方新建了“十二连湖”。“十二连湖”是为拯救月牙泉而量身打造的：池水逐渐回渗地下，周边地下水位缓慢回升，月牙泉水位也相应“水涨船高”。据月牙泉景区服务中心主任李瑛介绍：月牙泉平均观测水位稳步回升，到2021年突破3米，近两年稳定在3.2米左右。目前，月牙泉水域面积稳定在27.45亩。

        兰州大学教授张明泉认为，保护好月牙泉，根本之策是严格用水管理，优化用水结构，维护好敦煌绿洲的地下水生态平衡。

        经过多年的综合治理，月牙泉保护已从应急抢救转向科学监测、系统调理、常态化治理的正确轨道。

敦煌文化产业示范园区管理委员会：杨建强