东西一词在东汉时就有了。东汉时期洛阳和长安是两座繁华的商业城市，洛阳被称为“东京”，长安被称为“西京”。民间有人到东京、西京购货，就称“买东”、“买西”。久而久之，东西就成了货物的代名词，于是买“东西”一词就流传开来。
“东西”一词是人们通常对一切物体的总称。因为古代通常把东西南北中与金木水火土相配，称为“五行”。有一次宋朝著名的理学家朱熹去会他的朋友盛温和，正巧盛提篮子上街买东西，于是朱熹便问他：“难道不买南北？”盛温和答道：“东方属木，西方属金，凡属木类、金类的我这个篮子就装得；南方属火，北方属水，火类、水类我这个篮子就装不得，能买东西，不能买南北。”
某汉语言教授为外国留华学生解释“东西”的含义，说“东西”这个词有三种意思：一是可以用来表示物，如衣服是东西、竹篮子是东西、竹篮子里面可以装东西；二是可以用来代表人，形容人坏，可以说你这个坏东西；三是可以表示方向东和西。
解释完之后，教授问：“同学们，东西这个词的意思你们理解了吗？”
外国留华学生异口同声地说：“理解了”。其中一位外国留华学生站起来对教授说：“第一：桌子是东西，椅子是东西；第二：我是东西，你是东西；第三：南北的两个方向是东西。”
教授听过后纠正说：“不能说人是东西。”
外国留华学生立即改口说“教授，你不是东西”。
教授一听哭笑不得，啼笑皆非说：“这更不对了，这是骂人的话。”
外国留华学生听后糊涂了，不理解地问教授：“说教授是东西不对，说教授不是东西也不对，那教授到底是不是东西呢？是东西又是个什么东西呢？”
教授笑而不语。事后外国留华学生均感慨地说“中国的东西太深奥了，太难理解了！”
（敦煌文化产业示范园区管理委员会：杨建强
二0二三年八月十五日）
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