敦煌是丝绸之路上的咽喉要地，是中世纪海路开通以前中国对外开放的门户，是通往西方各国的第一站。
丝绸之路是西汉（前202年一8年）汉武帝派张出使西域开辟的，从长安（今西安市）出发向西，连结中亚、南亚、西亚和欧洲各地的陆上交通大道。它的最初作用是运输中国古代出产的丝绸。1877年，德国地质地理学家李希霍芬在其著作《中国》一书中，把“从公元前114年至公元127年间，中国与中亚、中国与印度间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通道路”命名为丝绸之路，这一各词很快被学术界和大众所接受。
当代著名诗人、书法家柳倩参观丝绸之路后，赋诗两首，对丝绸之路给予高度评价。
咏丝绸之路
丝绸故道路皇皇，
犹有珍珠玛瑙光。
东去长安西里海，
汉唐鼎盛自流芳。
咏河西走廊
乌孙战马气昂扬，
仰首奔腾入大荒。
三路西行通里海，
两关风送出走廊。
甘南河曲人驰马，
陇右欧拉草泽羊。
直去敦煌无返顾，
天山遥望见边疆。
丝绸之路，数千年来曾为整个人类的物质文明和精神文明做出过巨大的贡献。东起崇高险峻的乌鞘岭，蜿蜒向西，至甘肃和新疆交界的星星峡，全长1200公里，因形如长廊，又地处黄河以西，故称河西走廊。河西走廊由于其较之北部沙漠、南部高原地区优越得多的自然和通行条件，始终是丝绸之路上最重要的路段，而地处河西走廊最西端的敦煌则是这一路段上不可替代的咽喉枢纽。东汉应劭解释敦煌二字：“敦，大也；煌，盛也”。唐人李吉甫又云：“敦，大也，以其广开西域，故以盛名。”敦煌得名的本身即寓有开辟西域交通之意。隋代裴矩《西域图记》载：去西域道路有北、中、南三道，但无论哪一道“都发自敦煌”，“总凑敦煌，是其咽喉之地”。于敦煌遗书及有关史料见，唐代以敦煌为中心辟有七条道路，即东通中原的丝路大道，北通伊吾（今哈密）矟竿道，西北通高昌（今吐鲁番）大海道，西道焉耆、龟兹（沿罗布泊北岸行）大碛道，西通鄯善、于阗（沿罗布泊南岸行）鄯善道，南通吐谷浑、吐蕃地（青藏高原）奔疾道，又有出唐玉门关亦可通伊吾的莫贺延碛道。
丝绸之路的南中北三道最早分为南北两道，南路出敦煌阳关至楼兰，经且末、于阗、莎车等地越葱岭到大月氏、印度、条支（今叙里亚、伊拉克等地）、大秦（罗马帝国）等国。汉宣帝时期，北道畅通，即出敦煌玉门关至车师（今吐鲁番），经龟兹（今库车县）、疏勒（今喀什）等地后，与南道相合，然后翻越葱岭，前往西方各国。丝绸之路除南北两道外，南北朝时期又形成了天山以北的第三条道路（中道）。主要经轮台（今米泉）、张保守堤（今昌吉）、石漆河（今精河）、弓月城（今霍城县东）、伊丽河（今伊犁河）、碎叶城（今俄罗斯楚河南岸的托克马克城）等。
汉唐丝绸之路的兴盛，使敦煌成为中国历史上率先向西开放的地区，成为中原与西方经济文化交流的吐纳口。极盛时期的唐代，曾与数百个国家和地区保持着友好往来。东西方文明在这里交融汇聚，西传东渐，使其可以长期地吸收、汲取这条道路上荟萃的各种文明成果滋养自己，促进自身经济文化的发展和繁荣。闻名于世的莫高窟就是丝绸之路上一处光辉的历史足迹。中国敦煌吐鲁番学会会长、著名学者季羡林教授曾说过：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个，而这四个文明体系汇交的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个”。诚如其言，敦煌堪称具有国际意义的文化汇流枢纽。
二0二三年七月二日
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