香草成为文人托物言志的歌咏对象

清康熙画珐琅缠枝莲纹双耳三足炉 故宫博物院藏

香的甲骨文字形“象盛黍稷于器之形，以见馨香之意”，意为成熟的黍米盛放于专门的器皿中散发出的美好、甘甜气味。《说文》中释：“香，芳也。从黍，从甘。”从赖以生存的粮食中获取的甘甜气息，后被泛指于令人愉悦的芳香。

自上古时期，先民就已懂得如何使用植物独特的香气以驱除蚊虫、净化空气、防止瘟疫等，还可令人心志愉悦。夏商时期出现了我国最早关于熏香的文字记录。如《周礼》所记：“剪氏掌除箜物，以攻攻之，以莽草熏之，凡庶虫之事。”这里的“莽草”即为西周时期盛行的一种驱蚊的香草。另一种香草郁金则用于制作祭祀的一种香酒“鬯”，如《说文解字》述：“凡祭祀宾客之祼事。和郁鬯以实彝而陈之。”西周时期设有专门负责祭祀之事的官职，被称作“郁人”或是“鬯人”。香，还以神秘的巫术通感功能成为沟通人神的灵媒，于国之祀典和仪礼中扮演着重要角色。如《诗经·大雅·生民》云：“取萧祭脂，取羝以軷，载燔载烈，以兴嗣岁。卬盛于豆，于豆于登。其香始升，上帝居歆。胡臭亶时。后稷肇祀。”这里的“萧”即是香蒿，配以牛脂燃烧而出的芬芳可以用来取悦神灵。

国人真正的生活用香历史最早可溯及先秦。《楚辞》中有大量论及香草的瑰丽诗句，由此开创了“香草美人”的文学传统。如屈子《九歌·云中君》的“浴兰汤兮沐芳，华彩衣兮若英”，《离骚》中的“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”等。名目纷繁的香草如江离、杜衡、揭车、留夷、木兰、芷、椒、桂、荪等，成为中国文人“托物言志，以香草比德”的歌咏对象。