一、开拓新的研究领域：新材料与新认知

《丝路十八讲》虽然以讲义的形式呈现，但如作者所言，重点根植于自己研究的主要时段，同时也融入自己的研究成果，有些内容直接来自已经发表的文章。因而该书最大特色就是新见与新知，这其中一方面是新材料的利用，另一方面就是新问题的发现与解决，并由此开拓出不少新的研究领域。例如讨论汉代丝绸之路时，大量利用了悬泉汉简等材料，指出敦煌悬泉不仅仅是兵站，更是客栈，悬泉所接济的人，不仅有东归的将士，还有东往西来的外交使节，从悬泉汉简中有关西域各国的材料来看，汉朝与西域各国的物质文化交往，是两汉时期丝路往来的主要内容。

出土文书和石刻材料也是作者关注的重点。作者自2000年来陆续出版《中古中国与外来文明》《中古中国与粟特文明》《丝绸之路与东西文化交流》等著作，均利用了新出石刻、文书等材料。这些新的研究成果也体现在本书中。作者对1984年陕西泾阳发现的《杨良瑶神道碑》进行了重新解读，发现唐朝贞元年间曾派遣中使杨良瑶从广州出发，经海路前往巴格达，出使黑衣大食。这一事件在丝绸之路历史上意义重大，它开启了唐朝官方经海路与西方世界的交往和贸易。杨良瑶出使黑衣大食，如同“唐代版的郑和下西洋”，作者通过揭示出这段鲜为人知的史实，丰富了唐朝与阿拉伯帝国关系史的篇章。