清明源于寒食节。在国产古装剧中，入夜之时，总有一更夫敲锣疾呼：“天干物燥，小心火烛。”因为全天第十五亮星，因属东方苍龙七宿的心宿，也叫心宿二，在二月二“龙抬头”后，“霸占”了邈邈星空，这是两颗著名的红巨星，能放出火红色的光亮，在中国古代，大火星的出现，让人们产生恐惧。据《周礼》载：“仲春，以木铎修火禁于国中。”按《周礼·月令》，主管春季的是木德之帝大皞，木行之神句芒，这一帝一神皆属木，皆惧火，是时，又有大火星“助阵”，按古人阴阳五行生克关系，春天最易起火，所以《周礼》中有遍街摇木铎而禁火的风俗。

是时，又是易火时节。《论语·阳货》：“旧谷既没，新谷既升，钻燧改火，期可已矣。”苏轼《徐使君分新火》诗：“临皋亭中一危坐，三月清明改新火。”唐宋习俗，清明前一日禁火寒食，到清明节再起火赐百官，称为“新火”。《周书·月令》有更火之文。春取榆柳之火，夏取枣杏之火，季夏取桑柘之火，秋取柞楢之火，冬取槐檀之火。刘宝楠著《论语正义》中引徐颋《改火解》：“改火之典，昉于上古，行于三代，迄于汉，废于魏晋以后，复于隋而仍废……盖四时之火，各有所宜。”若春用榆柳，至夏仍用榆柳便有毒，人易以生疾，故须改火。亦用以比喻时节改易。后来有介之推的传说，赋予寒食节以厚重的历史文化内涵。春秋时，晋献公之子重耳为躲避后母陷害，曾由大臣介之推陪同，颠沛流离19年。重耳继位后，原想报恩于介之推，不料将介之推及其老母，烧死在山西介休县绵山的一株柳树下。第二年，那株被烧掉的老柳，复又碧玉妆成，秀嫩千条，柳丝袅袅，竭而重荫。为缅怀介之推忠君爱国，功成身退的奉献精神，清正廉明的政治抱负，隐不违亲的孝道品德，重耳赐之“清明柳”，还用面粉和枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂，称之“之推燕”。下令禁熟食三日，留下一个寒食节，又称禁烟节、冷节。晋文公把复活的老柳赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。沿袭古代帝王将相“墓祭”之礼，从释怀寄情、哀而不伤的扫墓，到“游子寻春半出城”的踏青，无不体现了阴阳和谐的文化传统，彰显了慎终追远、敦邻睦族的孝亲传统。