“赤壁”，此指“文赤壁”，即黄州（今湖北黄冈）赤壁，一名赤鼻矶，在州西长江边。苏轼《念奴娇·赤壁怀古》词、前后《赤壁赋》等名篇即创作于此。与“武赤壁”，即蒲圻（今湖北赤壁）赤壁，东汉末年“赤壁大战”的古战场，同名而异地。

“雪堂迁客”，谓苏轼。神宗元丰三年（1080），苏轼谪黄州，初寓临皋亭，后筑雪堂而徙居。七年（1084）移汝州（今属河南），以雪堂付友人潘大临兄弟居住。徽宗崇宁元年（1102），苏轼被列入“奸党”，堂亦被毁。见宋王象之《舆地纪胜·黄州》。苏轼《东坡志林·雪堂问潘邠老》自记云：“苏子得废园于东坡之胁，筑而垣之，作堂焉，号其正为‘雪堂’。堂以大雪中为，因绘雪于四壁之间，无容隙也。起居偃仰，环顾睥睨，无非雪者。”迁客，贬谪于外的官员。

“不得文章力”，语本唐刘禹锡《郡斋书怀寄江南白尹兼简分司崔宾客》诗：“一生不得文章力。”按，苏轼虽文章才学冠一世，却因作诗得罪，谪居黄州，故云。

“赋写曹刘兴废”，元丰五年（1082）七月十六日，苏轼游赤壁，作《前赤壁赋》，中曰：“月明星稀，乌鹊南飞，此非曹孟德（曹操）之诗乎？西望夏口，东望武昌，山川相缪，郁乎苍苍，此非孟德之困于周郎者乎？方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽空，酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也，而今安在哉？”曹刘，曹操、刘备。按赤壁之战为曹操与孙（权）刘（备）联盟之间的角逐，孙刘联军的主力为孙权一方周瑜所帅之军，苏轼之赋亦只标举曹孟德与周郎。然而诗词习用“曹刘”字，鲜有称“曹孙”者，辛词盖从众。兴废，兴亡。

“泯”，灭。

“矶岸赤”，赤壁矶石色赤红，因此得名。

“长啸”，撮口长吁胸中之气，作哨音。

“悲天地、为予窄”，杜甫《送李校书二十六韵》诗曰：“如觉天地窄。”予，我。

本篇押用一部入声韵，韵脚分别是“客”“力”“迹”“赤”“白”“窄”。

南宋甄龙友《霜天晓角·题赤壁》词曰：“峨眉仙客。四海文章伯。来向东坡游戏，人间世、著不得。〇去国谁爱惜。在天何处觅。但见尊前人唱，前赤壁、后赤壁。”甄龙友与辛弃疾为同时代人，而年龄稍长。辛词与甄词调同，题同，所咏人物同，所押韵部亦同，二词之间当有某种关联。但由于文献阙如，我们今天已很难考定谁是原创，谁属赓续了。

如果辛弃疾词不是因受甄龙友词的启发而作，那么据词意推测，应是舟行过黄州，夜眺赤壁，故为书怀。据邓广铭先生《辛稼轩年谱》，词人于孝宗淳熙三年（1176）自江西提点刑狱调京西转运判官，四年（1177）自江陵（今湖北荆州）知府兼湖北安抚使迁隆兴（今南昌）知府兼江西安抚使，五年（1178）自大理少卿出为湖北转运副使，凡三度中途必经黄州江面。而末次系离开京城出任外地差遣，极易滋生迁谪之感，编词于此年，或较近是。其时词人年已三十有九，自金南归于宋亦已十六年，而抗金北伐之志，迄未得伸，夜半悲啸，良有以也。

词由哀东坡之命途多舛起，以自伤其鸿图不展结。末三句叱咤喑呜，尤有穿云裂石之声。唐人孟郊《赠别崔纯亮》诗曰：“食荠肠亦苦，强歌声无欢。出门即有碍，谁谓天地宽？”稼轩此词则曰：“半夜一声长啸，悲天地、为予窄。”一为寒儒穷途之秋虫哀叹，一为英雄失路之虎啸龙吟，造语虽然相近，气魄却不可同日而语。