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小时候，人们常会问我，长大要做什么，我其实也不知道。后来我想，搞发明应该会很酷吧，因为科幻小说家亚瑟.克拉克（《2001太空漫游》作者）曾说过，“任何足够先进的科技，都与魔法无异。”想想看，三百年前的人类，如果看到今天我们可以飞行、可以远距沟通、可以使用网路、可以马上找到世界各地的资讯，他们一定会说，这是魔法。要是我能够发明出很先进的科技，不就像是在变魔法吗？
我一直有种存在的危机感，很想找出生命的意义何在、万物存在的目的是什么。最后得出的结论是，如果我们有办法让全世界的知识愈来愈进步，那么，我们将更有能力提出更好的问题，提高全人类的智慧，为更高层次的集体文明而努力一生，这就是活着的意义。
我想做影响人类未来的事
所以，我决定攻读物理和商业。因为要达成这样远大的目标，就必须了解宇宙如何运行、经济如何运作，而且还要找到最厉害的人才团队，一起发明东西。1995年，我来到加州（进入斯坦福大学念博士），想要找出提高电动车能量密度的方法，例如，有没有更好的电容器可以当作电池的替代。但那时，互联网兴起，我面临了两个选择：继续研究成功机率不大的电容器技术，或者投身网络事业。最后，我选择辍学，参与网络创业，其中一家就是PayPal。
创立PayPal最重要的领悟，来自于它的诞生过程。我们原先打算用PayPal来提供整合性的金融服务，这是个很大、很复杂的系统。结果，每次在跟别人介绍这套系统时，大家都没什么兴趣。等到我们再介绍，系统里面有个电子邮件付款的小功能，所有人都变得好有兴趣。于是，我们决定把重点放在电子邮件付款，PayPal果然一炮而红。但是，当初要不是注意到了别人的反应，做出改变，我们或许不会这么成功。所以，搜集回馈很重要，要用它来修正你先前的假设。
2002年10月，EBay用15亿美元股票收购了PayPal。马斯克是最大股东，持有11.7%，套现1亿8000万美元。PayPal成功后，我开始想，眼前有哪些问题，最可能影响人类的未来？我认为，地球面临的最大问题是可持续能源，也就是如何用可持续的方式，生产和消费能源。如果不能在二十一世纪解决这个问题，我们将灾难临头。而另一个可能影响人类生存的大问题，是如何移居到其他星球。
有梦想就要放手去做
第一个问题，促使我成立了特斯拉和SolarCity（美国最大的屋顶太阳能系统供应商）；第二个问题，则让我创立了太空科技公司SpaceX。2002年，为了解决太空运输问题，我成立了SpaceX。当时跟我谈过的人，都劝我不要做，有个朋友还特别去找了火箭爆炸的影片给我看（笑声）。他其实也没错，我从来没做过实体的产品，所以一开始真的很困难，火箭发射连续失败了三次，非常煎熬。
但我们从每次失败中学习，终于在2008年的第四次发射成功，让猎鹰一号进入地球轨道，那时我已经用光了所有资金，幸好成功了。之后，我们的运输火箭从猎鹰一号做到了猎鹰九号，又开发出飞龙号太空船。最近，飞龙号在发射升空后，成功与国际太空站连接，再返回地球。我真的捏了一把冷汗，不敢相信我们做到了。但是，想要让人类移居其他星球，还有更多目标要达成。所以，我希望你们也来加入SpaceX或其他太空探索公司。这不是看衰地球，事实上，我对地球的未来还挺乐观的，我认为有99%的机率，人类还可以安居很长一段时间。不过，就算地球只有1%的未来风险，也足以刺激我们提早准备，做好“星球备份”。
2003年，为了证明电动车的潜力，我创立特斯拉公司。以往很多人都认为，电动车速度太慢、跑不远、外型又丑，跟高尔夫球车没两样。为了改变人们的印象，我们开发出了特斯拉Roadster，一款速度快、跑得远、造型拉风的电动跑车。所以，想要开公司，你必须实实在在地做出产品原型。因为，再怎么精彩的纸上作业、PowerPoint报告，都比不上拿出实际产品有说服力。
Roadster面世后，又有人说，“就算做得出昂贵的限量跑车，你们有本事做真正的量产汽车吗？”没问题，我们就推出四门房车Model S，证明给大家看。这就是我一路走来的创业历程。我想说的是，你们都是二十一世纪的魔法师，想像力是没有极限的，别让任何事情阻止你，尽情地变魔法吧。以下，我要分享几个追求成功的秘诀，有些你们或许已经听过，但却很值得再次强调。
我会鼓励你们，现在是冒险的最佳时机，有梦想就放手去做，保证你们不会后悔！瞄准月亮，如果你失败，至少可以落到云彩上面。
我认为人们可以选择不平凡
一个人的一生，如果没有经历几次失败，就会错过自我挑战极限的机会。人们太害怕失败了。人们过于放大对失败的恐惧。想象一下，失败会怎么样？可能会饥饿、会失去住所，但我觉得要有勇气去尝试。有的时候，人们自我限定了自己的能力，他们实际没有意识到自己的能力有多大。
人生的历程中总是伴隨着无数次的成功与失败。既然我们选择了创新，就不能畏惧失败，而是从每次的失败中去咀嚼事物的本质。通过不断地试验，终能成功。就我而言，我永远不会放弃，我的意思是，Never！接受失败，但不接受放弃。你的目标很重要：如果我纯粹是想优化我的身家价值，我不会选择这些企业。我会在房地产或金融业，或者，坦率地说，在石油业。
但我们需要考虑的是，人活着到底是为了什么。人活着的意义是什么。我们正在做的事情，是不是在扩张人类的智慧版图？我在大学时，总是想什么最能影响人类的未来。事实上，唯一有意义去做的事，就是努力提高全人类的智慧，为更高层次的集体文明而努力一生，这就是活着的意义。从PayPal一路走来，我一直在想：“好吧，什么是最有可能影响人类未来的因素？”而不是考虑“什么是最好的赚钱方法？”
对我来说，我要做的是有意义的事情，尽我的所能使这个世界变得更加美好，这是我想做的事情。我想改变世界，希望能够尽我的努力，创立一个新世界，使人们享受生活，这是我想做的事情。为此，我不介意冒险。
我希望我做的事，能对人的生活起着深远的影响。要么不做，要做就做历史性的。
最后，令人忧虑的是今天孩子学习和进步的动力几乎全部来自外在压力和奖励。结果是他们既不会有宏伟的目标，也不会有坚韧不拔的毅力。这样的未来我都不愿意去想象。
我相信只要有足够的内驱力，普通的孩子也可以取得非凡成就。我今天所有的成就源自于《2001太空漫游》作者的那句话：“任何足够先进的科技，都与魔法无异。”
